Paul nói xong cất tiếng cười to rồi bước theo ông Chúa làng leo lên
các bậc thang làm bằng thân cây, bước vào bên trong vại nhà sàn lù mù
tối.
Ngay khi bước theo Paul vào bên trong căn nhà sàn, khói từ các đống
lửa được nhóm lên bên trong dãy nhà dài này xông lên nghi ngút, khiến
Joseph giàn giụa nước mắt và nghẹn thở. Anh bật ho sặc sụa. Sàn nhà
được làm bằng những thân cây tre bện vào nhau. Joseph suýt bị trượt
ngã mấy lần vì các thân tre trơn láng này. Mỗi lần anh đứng thẳng
người lên, thì anh không làm sao tránh khỏi đụng đầu vào các chùm
bắp khô được treo khắp nơi trên trần nhà, và làm cát bụi cùng các thứ
côn trùng đổ ập xuống đầu cổ mình.
Dưới ánh lửa bập bùng, Joseph thấy Paul đã ngồi lê xuống tấm da
trâu trải dưới sàn nhà cạnh vị Chúa làng từ lúc nào, anh cũng vội vã
ngồi ngay xuống cạnh đó, và nghe Paul đang thì thầm điều gì đó khẩn
thiết lắm với lão Chúa làng một lúc lâu, sau đó lão ta bật cười vang,
đoạn đưa tay với lấy cần trúc cắm vào bình rượu, đưa lên miệng hút lấy
một hơi thật dài. Hút một thôi, lão Chúa Làng đưa tay lên quẹt ngang
miệng rồi đẩy chiếc cần sang cho Joseph. Chàng thiếu niên Hoa Kỳ
ngần ngừ một thoáng rồi ngậm lấy cọng trúc hút thật mạnh. Hơi men
bùng lên làm Joseph nghẹn thở và ho rũ rượi. Paul cười bò lăn ra sàn
nhà, khi thấy Joseph bật ho làm phân nửa số rượu vừa hút vào miệng
vãi ra sàn nhà.
Phải một lúc lâu Joseph mới lấy lại bình tĩnh, lúc bây giờ qua ánh lửa
lờ mờ, Joseph đưa mắt nhìn vào bên trong vại nhà sàn hun hút và khám
phá ra phần trong của căn nhà này được ngăn ra làm nhiều phòng nhỏ
dành cho các bà vợ và các cô con gái của vị Chúa Làng. Tất cả các căn
phòng đều trống trơn, nhưng bên kia vách phên, nhiều người đàn bà
Mọi đang ngồi thành nhiều hàng dài đang gõ nhịp thanh la và đánh
trống. Tất cả đều để ngực trần. Thân thể họ rung rung theo nhịp thanh
la và nhịp trống. Lão Chúa Làng lại đưa cần rượu cho Joseph. Lần này
chàng thiếu niên mười lăm tuổi cắn răng chịu đựng nồng độ của hơi
men chạy từ từ xuống dạ dày. Sự cố gắng này làm Joseph giàn giụa
