Những năm sáu lăm, ba mẹ con Tân sống an lành ở Huế. Bà mẹ buôn
bán ở chợ Đông Ba, cuộc sống tạm đủ ăn. Số tiền lời lãi dành phần lớn lo
chạy giấy tờ cho Tân tránh quân dịch và nuôi Thùy ăn học. Hành tích của
một ông bố là chỉ huy vệ quốc đoàn đã gây cho gia đình gã khốn đốn những
năm thời "ông Diệm". Ba mẹ con bán rẻ nương vườn, nhà cửa ở ngoài
Hương Trà chạy vào Huế trú ngụ. Tân đã bước sang tuổi hai mươi ba
nhưng giấy khai sinh của gã vẫn chỉ là một cậu bé mười sáu tuổi. Được cái
thân hình gã gầy gò, choắt nên nhiều phen thoát khỏi cặp mắt của tụi quân
cảnh. Nổ ra cuộc tấn công Mậu Thân 1968, người chú ruột của Tân trở về.
Chẳng rõ đã bàn bạc với bà chị dâu như thế nào ông đùng đùng đưa cả hai
anh em Tân lên rừng. Ông chú bảo Tân và Thùy trước hôm đi:
- Hai cháu ạ! Các cháu đã khôn lớn rồi. Chú muốn hai cháu trở thành
những người cách mạng, noi gương ba cháu. Các cháu không thể ở đây
được. Lên tới căn cứ chú sẽ đề nghị với thành ủy đưa các cháu ra miền Bắc
học tập, nay mai đất nước thống nhất trở về phục vụ quê hương.
Ông chú ruột cho Tân một bộ đồ giải phóng mới cứng. Gã diện vào
vừa khít. Đang sống chui lủi, tự nhiên trở thành người của cách mạng, bà
con trong xóm nể trọng, gã cảm thấy vinh hạnh quá. Nhìn những tên cảnh
sát, ác ôn khét tiếng bị xử bắn ở Khe Điên, Tân không sợ mà cảm thấy hả
dạ. Bài học thứ nhất đối với gã về bạo lực cách mạng! Bài học thứ hai là
phải chạy càn, tải đạn, tải gạo cho bộ đội đánh quân Mỹ, quân ngụy tung
lên càn quét miền Tây Huế. Mấy phen thằng Tân hút chết vì bom bên bờ
sông Hai Nhánh, trên Bốt Đỏ. Rệp cắn nhoi nhói những đêm nằm ở nhà sàn
của người Vân Kiều. Ăn sắn say chí tử, gã phải móc họng cho nôn ra bằng
hết. Chẳng thấy ông chú ruột đả động gì tới chuyện học hành. Rồi ông chú
ruột chết trong một trận Mỹ càn đường 12. Tân xin với tỉnh cho về trại sản
xuất ở A Lưới, Thùy ở lại cơ quan thành ủy, rồi về đội công tác đặc biệt của
thành phố đóng ở cánh Bắc Huế. Gần một năm sau Tân mới được về sống
cùng một địa bàn với em gái đã trở thành người chỉ huy trực tiếp gã. Gã
