duy nhất mà Zara sẽ nhượng bộ để xem, và tôi được một giờ làm biếng ngả
lưng trên ghế trường kỷ. Tôi thức dậy khi cảm thấy những cái hôn lớt phớt
trên mặt. Heather đang cúi xuống cười với tôi, và chỉ cần nhìn thấy chị chính
là một cách đẹp đẽ nhất để thức giấc.
“Cha ở đây, Jasmine,” chị nói.
Đầu óc tôi vẫn còn chuệnh choạng, chân không mang giày, áo quần xộc
xệch, và người theo sau cha tôi vào phòng khách là Ted Clifford. Ted cao
hơn một mét tám và rất mập mạp. Ông ta trám hết khung cửa và tôi cảm
thấy Heather tê liệt bên cạnh tôi, cả người căng ra. Thực ra thì tất cả mọi
người đều căng thẳng, bao gồm cả Leilah, người đã mất sự điềm tĩnh trong
một thoáng chứng tỏ là dì ấy cũng không biết Ted sẽ đến thăm.
“Ted,” dì ấy nói, không giấu vẻ ngạc nhiên. “Chào anh.”
“Chào, Leilah,” ông ta nói, trao cho Leilah một nụ hôn ướt át và một cái
ôm quá thân tình. “Tôi hy vọng cô không phiền vì tôi đã không mời mà đến
bữa trưa của cô, nhưng Peter đã thua độ golf có nghĩa là ông ấy phải mời
tôi!” Ông ta cười hô hố ầm ĩ.
Leilah mỉm cười, nhưng tôi có thể thấy ẩn ý bên dưới, sự căng thẳng xung
quanh khóe miệng, dấu hiệu cảnh cáo trong ánh mắt dì. Điều đó làm cha tôi
có hơi cáu tiết.
“Đây chắc hẳn là Zara bé bỏng,” Ted nói, nhìn xuống Zara. Từ vị trí dưới
sàn cô bé nhìn lên ông ta như thể đó là lão khổng lồ trong truyện Jack và
Những hạt đậu thần. Cô bé nhìn mẹ ngập ngừng, một nụ cười như mếu run
run trên mặt, nhưng Ted lờ đi những dấu hiệu đó, ông ta bế bổng cô bé lên
để chuẩn bị một cái hôn thật kêu lên mặt bé. Nhưng dì Leilah đã khéo léo
nhấc cô bé khỏi tay ông ta, bé Zara choàng hai chân chặt cứng quanh eo và
chúi đầu vào nách mẹ để trốn khỏi lão khổng lồ. Trong suốt thời gian đó,
cha tôi tươi cười rạng rỡ, còn tôi giận sôi sùng sục vì chẳng có gì là ngẫu
nhiên ở đây hết; tôi và Ted cùng ở trong một căn phòng chỉ hai tuần sau khi
cha nêu vấn đề hỏi ông ta một công việc cho tôi. Leilah làm hai buổi một
tuần vì vậy dì ấy có thể ở với Zara vào những buổi chiều, cha đã nghỉ hưu,
tôi thất nghiệp, Heather có một ngày nghỉ; thật ý nghĩa cho tất cả chúng tôi
