cùng nhau ăn trưa vào ngày thứ Năm, nhưng chẳng còn ý nghĩa gì cả khi
Ted ở đây. Ông ta nên đi làm. Thay vì vậy ông ta lại ở đây nói chuyện với
tôi. Tôi cảm thấy cơn giận dữ dâng trào trong lòng và khó mà nhìn thẳng
vào mắt cha.
“Anh biết con gái của tôi mà, Jasmine,” cha nói, giơ tay ra giới thiệu tôi.
Ted quan sát tôi thật nhanh và bình luận về việc tôi đã lớn như thế nào kể
từ lần gặp cuối cùng của chúng tôi. Ted đã sáu mươi lăm tuổi, không có lý
do gì để đối xử với một người phụ nữ bằng nửa tuổi ông ta như thể cô ta chỉ
mới chớm tuổi dậy thì và tất cả chỉ vì lợi ích của ông ta. Rõ ràng ông ta
không hề ngạc nhiên thấy tôi ở đây. Tôi đã hoang tưởng hoặc là tôi đúng về
việc này. Chúng tôi bắt tay, và tôi dự định sẽ chỉ vậy thôi nhưng ông ta đã
kéo tôi vào hôn ướt át đến nỗi tôi chùi sạch má ngay lập tức. Dì Leilah nhìn
tôi, đồng cảm.
“Và đây là Heather,” cha nói.
Như là một ngoại lệ. Không phải đây là con gái tôi Heather, không có sự
phô trương của cánh tay, không có điệu bộ trang trọng. Tôi thường hay nhạy
cảm khi có chuyện liên quan đến Heather - rất nhạy cảm đến nỗi điều đó thể
hiện rõ ràng trong cách tôi đối xử với Matt Marshall - vì thế tôi không biết
những gì mà tôi cảm nhận từ cách mọi người đối xử với chị là có thực hay
đã bị cường điệu, hoặc đơn giản chỉ là tôi đang thổi phồng những nỗi sợ hãi
của mình. Mọi người có lẽ sẽ luôn phạm sai lầm khi liên quan đến chị, trong
mắt tôi. Tuy nhiên, tôi thực sự cảm thấy ở cái tuổi sáu mươi ba cha vẫn cảm
thấy khó xử mỗi khi giới thiệu Heather cho người lạ, đặc biệt những người
mà ông kính trọng và muốn lấy lòng như Ted. Xấu hổ về Heather là không
hẳn vì cha không đến nỗi nhẫn tâm như thế, nhưng ông nhận ra được thực tế
là vài người không cảm thấy thoải mái xung quanh Heather. Ông đối phó với
điều này bằng cách càng ít chú ý đến chị ấy càng tốt, giả vờ như mọi việc
không có gì to tát, như thể điều đó sẽ làm mọi người thoải mái hơn. Tất
nhiên sự thiếu vắng hiển nhiên tình cảm yêu mến của ông đối với con gái
của mình lại có tác dụng ngược lại. Tôi có nhiều dịp nêu ra điều này với
ông, nhưng ông nghĩ tôi đã xúc động quá mức và vô lý về toàn bộ sự việc.
