Ông sinh ra năm 1928 tại New Haven, Connecticut, là con thứ tám trong
một gia đình nhập cư nghèo khó. Cha ông tham gia Công đoàn và cả gia
đình lớn của ông đều hết sức ủng hộ chính sách kinh tế New Deal của Tổng
thống Franklin D.Roosevelt. Khi học kinh tế học tại Đại học Connecticut,
không có gì thuộc về tính cách hay truyền thống gia đình ông khiến người
ta có thể tin rằng một ngày kia ông sẽ chống lại đường lối chính thống
trong kinh tế học, và ủng hộ một trường phái đã hết thời - trường phái kinh
tế Áo.
Irwin có tư duy độc lập và thái độ hơi quá tự tin vào bản thân, điều này
khiến ông cảm nhận rằng những bài học kinh tế ở trường là không phù hợp
với thực tế. Nghiên cứu hàng loạt lý thuyết kinh tế, ông bắt gặp những tác
phẩm của những người theo chủ nghĩa tự do như Henry Hazlitt hay Henry
Grady Weaver. Tuy sự cải đạo này là từ từ (kéo dài suốt thập niên 1950),
nhưng cuối cùng ông đã trở thành người nhiệt thành ủng hộ chính sách tiền
tệ lành mạnh, thuế má thấp, Chính phủ ít can thiệp vào nền kinh tế, và trách
nhiệm cá nhân. Năm 1964, ông ủng hộ nhiệt tình Barry Goldwater ứng cử
Tổng thống.
Tại hội nghị tiền tệ Bretton Woods năm 1944, Mỹ thuyết phục các quốc
gia khác dùng đồng dollar Mỹ thay vì vàng để đảm bảo cho đồng nội tệ của
từng nước. Vì nước Mỹ cam kết quy đổi 1 ounce vàng cho mỗi 35 USD,
mặt khác Mỹ nắm giữ 80% lượng vàng của thế giới, nên đề xuất của họ
mau chóng được chấp nhận.
Tuy nhiên, 40 năm lạm phát tiền tệ sau đó do những chuyên gia theo
Keynes tại Fed gây ra đã khiến vàng bị định giá quá thấp khi neo với USD.
Sự bất cân xứng đó gây ra cuộc “chảy máu vàng”, khi các Chính phủ các
nước khác, dẫn đầu là Pháp vào năm 1965, đổ xô đi đổi giấy bạc của Hệ
thống Dự trữ Liên bang (USD) lấy vàng đem về. Nhận ra khả năng có thể
mua vàng với mức giá của năm 1932, các nước khác mau chóng làm việc
đó và khiến dự trữ vàng của Mỹ có nguy cơ cạn kiệt.
Năm 1968, các cố vấn kinh tế của Tổng thống Johnson lập luận rằng
cuộc chảy máu vàng nói trên không bắt nguồn từ tỷ giá quy đổi vàng-USD
quá hấp dẫn, mà từ nỗi lo ngại rằng dự trữ vàng của Mỹ không đủ để quy
