Ta cứ ngỡ vừa lọt vào một cung điện Ý thời Phục hưng. Cô bước vài
bước vô định, vượt qua quầy lễ tân và quầy vé – đang bán vé vào cửa một
triễn lãm đương đại – để tiến vào một khoảng sân trong nhỏ giống với hành
lang một tu viện. Làm theo chỉ dẫn của một người gác cổng, cô bước qua
cổng an ninh rồi lên cầu thang lớn bằng đá hoa cương dẫn tới phòng đọc.
Đại sảnh Bates là một căn phòng rộng thênh thang với chiều dài ngót bảy
mươi mét bên dưới trần hình vòm cuốn. Mỗi bên kê một dãy vài chục bàn
gỗ sẫm màu trang bị đèn đồng thau chụp thủy tinh trắng sữa.
Emma ngồi cuối phòng để tranh thủ ánh sáng tự nhiên. Cô rút điện thoại
và laptop rồi bắt tay vào việc, cố gắng phân tích kỹ lưỡng mọi “tang chứng”
cô đã thu thập được trong chuyến thám hiểm.
Điều đầu tiên khiến cô tò mò: gốc gác Nga của Kate hay nói đúng hơn là
của người phụ nữ Mỹ hóa cái tên của mình, nhưng tên thật thực ra lại là
Ekaterina Lyudmila Svatkovski.
Sinh ngày 6 tháng Năm 1975 tại Saint-Pétersburg (Nga).
Cô xem những bức ảnh chụp Kate thời thơ ấu. Lúc chừng sáu hoặc bảy
tuổi, Kate đứng tạo dáng gần một nghệ sĩ dương cầm – hẳn là mẹ cô – trong
những phòng hòa nhạc hoặc phòng diễn tập. Sau đó, có loạt ảnh chụp ngoại
cảnh hai người phụ nữ, trên đó đôi khi thấy xuất hiện những tháp chuông
hình vòm bát úp đặc trưng cho kiến trúc Chính giáo. Tiếp theo, khoảng
mười một mười hai tuổi, cảnh trí có sự thay đổi. Tiếp nối cảnh đơn sắc màu
ghi xám của Venice vùng Bắc Âu là cảnh đơn sắc của thành phố màu ngọc
lục bảo. Emma thầm lặp lại hành trình này trong tâm trí: cuộc lưu vong từ
Saint-Pétersburg tới Seattle.
