* * *
Matthew xuống cầu thang dẫn tới phòng khách. Tầng trệt của căn nhà
chìm trong thứ ánh sáng dìu dịu. Anh sống trong căn nhà xây bằng gạch đỏ
nằm ở góc phố Mount Vernon giao với phố Willow này đã được ba năm.
Một căn townhouse xinh xắn với cánh cửa trắng bằng gỗ nguyên khối và
những cửa sổ bằng gỗ sẫm màu, tầm nhìn hướng ra quảng trường
Louisburg.
Anh nghiêng người qua cửa sổ và ngắm nhìn những tràng hoa điện treo
trên hàng rào công viên đang nhấp nháy. Cả đời mình, Kate đã mơ ước sống
ở trung tâm lịch sử của Boston. Một mảnh đất nội phận nhỏ nhắn được bảo
tồn cẩn thận, với những ngôi nhà theo kiến trúc Victoria, những vỉa hè lát
gạch và những con hẻm tràn ngập hoa, hai bên đường cây cối xanh um và
những cây đèn kiểu cổ chạy khí đốt. Một chốn thần tiên tạo cảm giác thời
gian đã dừng lại, nhà cửa ngưng đọng lại trong một vẻ duyên dáng thanh
lịch và cổ kính. Một khung cảnh sống không vừa tầm tài chính của một bác
sĩ làm việc trong bệnh viện trường đại học và một giảng viên đại học vừa
trả xong khoản vay thời sinh viên! Nhưng ngần đó không đủ khiến Kate nản
lòng. Suốt hàng tháng trời, cô chạy đôn chạy đáo khắp các quán hàng của
khu phố, phát khắp nơi những tờ bướm tìm nhà. Một bà lão đã đọc được tờ
rơi của cô khi đang chuẩn bị chuyển vào sống trong viện dưỡng lão. Bà lão
giàu có dân Boston này ghét các hãng bất động sản và muốn bán căn nhà
mình đã sống trọn cuộc đời theo cách “trực tiếp không qua trung gian” hơn.
Kate hẳn đã khiến bà có cảm tình, bởi kỳ diệu thay, bà đã đồng ý giảm giá,
tuy thế lại đính kèm đề nghị ấy một tối hậu thư. Họ chỉ có vỏn vẹn hai mươi
tư giờ để quyết định. Ngay cả khi giá đã được giảm đáng kể, khoản tiền
phải trả vẫn khá lớn. Đó là bản họp đồng đánh cuộc cả cuộc đời, nhưng
được tình yêu và niềm tin vào tương lai chắp cánh, Matthew và Kate đã
quyết liều một phen, gánh lấy món nợ trả trong ba mươi năm và trải qua
toàn bộ những kỳ nghỉ cuối tuần trong cảnh mặt mũi lấm lem sơn cùng
thạch cao. Họ, những người chưa bao giờ làm việc vặt trong đời mình, đã
