Hình 9.7 Một lát mỏng vô hạn của phong cảnh trong Hình 9.5 bị nén lại như
được nhìn từ cửa sổ con tàu chuyển động ngang qua nó với vận tốc ánh sáng
Bên cạnh không gian và thời gian, thuyết tương đối hẹp cũng đã làm thay
đổi nhận thức của chúng ta về bản chất của ánh sáng. Các thí nghiệm tinh vi
của các nhà vật lí ở thế kỉ mười chín đã xác định được vận tốc ánh sáng là
300.000 km/s, ngụ ý rằng ánh sáng đã chuyển động trong không gian (kilomet)
theo thời gian (giây). Các nhà khoa học đã coi vận tốc này, tương tự như vận
tốc của một vật bất kì khác trong thế giới của chúng ta, là tương đối. Họ cho
rằng nếu một người quan sát đi ngược lại với chiều của một chùm sáng, thì
chùm sáng dường như chuyển động nhanh hơn, còn khi người quan sát chuyển
động cùng chiều với ánh sáng, thì chùm sáng dường như chuyển động chậm
lại. Chúng ta đã quan sát thấy kiểu tương đối này hằng ngày, và nó có vẻ như
không có gì phải bàn cãi nữa.
Khi một hành khách trong chiếc ôtô chạy trên quốc lộ quan sát một đoàn tàu
hỏa chạy trên đường sắt song song với quốc lộ, đoàn tàu dường như phóng qua
nhanh hơn tốc độ thực của nó nếu như nó chạy ngược hướng với ôtô. Nếu đoàn
tàu đi cùng chiều với ôtô, thì đối với hành khách ngồi trong ôtô, đoàn tàu
dường như chạy chậm lại, và thậm chí đứng yên nếu như vận tốc ôtô bằng
đúng vận tốc đoàn tàu.
