cải cách của bản thân nhà thờ Công giáo ở thế kỉ mười tám. Trong nghệ thuật
rococo, hình ảnh người bay lượn là cảnh thường thấy.
Chính Newton chưa nhận biết được bản chất chính xác của lực hấp dẫn và
lời giải cho điều bí hiểm ấy cũng trôi tuột qua những người kế tục ông. Hai
trăm năm sau, đến cuối thế kỉ mười chín, các định luật xuất sắc nhưng chưa
hoàn chỉnh của ông vẫn còn nguyên như vậy. Vì không ai nghĩ ra được một cơ
chế để theo đó trái đất có thể tác động đến mặt trăng mà không có gì ở giữa
chúng, cho nên các nhà khoa học dần dần chấp nhận sự cần thiết phải sáng tạo
ra một thứ khí ether vô tri vô giác truyền ánh sáng, lấp đầy khoảng không gian
giữa hai vật thể và làm trung gian cho lực hấp dẫn. Họ đã không thể có cách
nào khác để giải thích làm thế nào mà ánh sáng có thể vượt qua chân không đi
từ nơi này đến nơi khác, hay làm sao mà lực hấp dẫn lại tác động qua không
gian trống rỗng được như thế.
Luận điểm khá mơ hồ này dần giành được sự ủng hộ trong thế kỉ mười tám
và mười chín, cho đến khi ether được tất cả các nhà vật lí công nhận là một
thực thể. Tuy nhiên vẫn còn nổi cộm một vấn đề làm mọi người lúng túng, đó
là chưa có một ai phát hiện ra nổi một bằng chứng nào về sự tồn tại của ether.
Việc tìm kiếm nó đã trở thành một cuộc truy lùng khoa học, tương tự như cuộc
truy tìm chiếc Chén Thánh của các chiến binh Thập tự chinh. Danh tiếng, của
cải và uy tín sẽ đổ vào nhà khoa học nào có thể chộp bắt được con mồi sáng
giá lẩn tránh rất tài tình này. Năm 1887, Albert Michelson và Edward Morley
nghĩ ra một thí nghiệm xuất sắc với hi vọng là nó chắc chắn sẽ phát hiện ra
ether. Hai nhà vật lí người Mĩ này, bằng việc sử dụng những tấm gương rất
chính xác, bắt tay vào việc phát hiện ra ether thông qua phép đo chuyển động
của trái đất đi qua nó. Nhưng bất chấp các lí thuyết tinh vi phức tạp và những
thiết bị cân chỉnh kĩ càng, họ đã không thể tìm thấy dấu vết của ether, dù là
nhỏ nhất. Kết quả là số không của họ khi được công bố đã làm sững sờ cả cộng
đồng khoa học.
Ngay cả trước khi các nhà khoa học nhận ra rằng có một cái gì đó vẫn còn
chưa hoàn chỉnh về mặt cơ bản trong quan niệm của Newton về lực hấp dẫn,
thì Édouard Manet đã bắt đầu xem xét lại những quy ước thiêng liêng bất khả
xâm phạm đã làm đóng băng quan niệm về lực hấp dẫn trong nghệ thuật, yêu
cầu rằng các vật thể có khối lượng được vẽ phải tựa vững chắc lên mặt đất
