Những năm đầu thế kỉ mười bốn là một thời kì thai nghén trong lịch sử nhân
loại. Sự quan tâm mãnh liệt đến các nghề thủ công trong thế kỉ trước đó đã đẩy
nhanh tốc độ của những cách tân công nghệ vốn đã phập phồng đập suốt hậu kì
Trung cổ. Giống như những nhánh rễ lan toả của một cây nấm củ, tác động về
mặt văn hóa của sự phát triển nghề thủ công hầu như không nhìn thấy được.
Nhưng bông hoa của thời kì Phục hưng nở ra từ đó chính là kết quả của những
ứng dụng thực tế và sáng tạo của nghề thủ công.
Một người đã đề cao trí tuệ và tinh thần của con người trong những năm đó
là họa sĩ Giotto di Bondone (1276-1337). Vasari đã ngợi ca Giotto như sau:
“Theo tôi, các họa sĩ phải mang nợ Giotto -
Người họa sĩ của thành Florence - đúng như họ
phải mang nợ tự nhiên... Thật sự là một phép
diệu kì vĩ đại khi ở vào một thời bất lực và thô
lậu như thế, mà Giotto lại có thể có niềm hứng
khởi vì mục đích tốt đẹp đến vậy, để bằng tác
phẩm của mình, ông đã khôi phục lại hoàn toàn
nghệ thuật thiết kế, cái nghệ thuật mà những
người đương thời với ông biết rất ít hoặc không
hề biết gì”.
Viết sau đó vài trăm năm, Vasari đã kể lại huyền thoại về thời thơ ấu của
Giotto. Là một cậu bé nông dân bộc lộ tài năng rất sớm, Giotto khi chăn cừu đã
giết thời gian bằng cách lấy đầu gậy lùa cừu vẽ các bức hình lên mặt đất. Nghe
tiếng cậu bé thần đồng này, họa sĩ Italia nổi tiếng là Cimabue dừng chân bên
đường và yêu cầu cậu bé vẽ mấy bức hình cho ông xem. Rất ấn tượng với kết
quả, ông đã ngỏ ý với cha mẹ Giotto là sẽ nhận cậu bé vào học việc và đưa cậu
bé về xưởng họa của mình ở Florence.
Năm tháng trôi đi, tài năng thể hiện của Giotto đã vượt qua bậc thầy của
mình. Giotto là họa sĩ đầu tiên được lịch sử ghi lại là đã hiểu được một cách
trực cảm về các ưu việt của việc vẽ một bức tranh phong cảnh khi phong cảnh
đó được nhìn từ một điểm bất động được tổ chức theo một trục thẳng đứng và
nằm ngang. Không cần phải giải thích bằng quá nhiều tiên đề hình học, Giotto
đã trả quan niệm không gian của Euclid về cho mặt phẳng tranh của nghệ thuật
