của một “quy luật suy giảm kết quả”; và chúng ta sẽ kết luận rằng, có một
phạm vi trung tâm của độ khắc nghiệt mà tại đó, nhân tố kích thích đạt tới
đỉnh điểm, và chúng ta sẽ gọi mức độ này là mức độ tối ưu, khác với mức
độ tối đa là giới hạn cao nhất của tính khắc nghiệt của thách thức.
Na Uy- Iceland - Greenland
Chúng ta đã từng phát hiện rằng, chính tại Iceland, chứ không phải ở
Na Uy, Thụy Điển hay Đan Mạch, nền văn minh Scandinavia đã đạt tới
những thành tựu vĩ đại nhất cả trong văn học lẫn chính trị. Thành tựu của
nó là phản ứng đáp trả một nhân tố kích thích kép, đó là nhân tố kích thích
của cuộc di cư vượt đại dương và nhân tố kích thích của một xứ sở lạnh lẽo
và cằn cỗi hơn so với nơi mà các nhà hàng hải Scandinavia này bỏ lại sau
lưng. Bây giờ giả sử cùng thách thức này được lặp lại với độ khắc nghiệt
nhân đôi; giả sử rằng những người Na Uy đã đi 500 dặm và đến định cư tại
một xứ sở mà mức độ cằn cỗi so với Iceland còn hơn là Iceland so với Na
Uy. Liệu tình trạng khắc nghiệt nhân đôi này có nuôi dưỡng nên một cộng
đồng người Scandinavia xuất sắc gấp đôi trong văn học và chính trị so với
người Iceland hay không? Câu hỏi này không phải chỉ là giả thuyết, vì
những điều kiện mà chúng ta đặt ra đã thực sự được thỏa mãn khi những
người Scandinavia vượt biển đổ bộ lên đảo Greenland. Và đáp án cho câu
hỏi là hết sức rõ ràng. Nhóm định cư trên đảo Greenland đã thất bại thảm
hại; sau khoảng thời gian khoảng nửa thiên niên kỷ, những người
Greenland này đã dần dần bị đánh bại trong một trận chiến đầy bi kịch
chống lại một môi trường tự nhiên quá khắc nghiệt ngay cả đối với họ.
Dixie - Massachusetts - Maine
Chúng ta đã từng so sánh độ khắc nghiệt của thách thức tự nhiên qua
khí hậu khó khăn và đất đai sỏi đá của vùng New England với thách thức ít
khắc nghiệt hơn ở Virginia và Carolina đối với những người thực dân Mỹ
gốc Anh, và cũng chứng kiến, trong cuộc đấu tranh giành quyền kiểm soát
tân lục địa, chính những người New England đã vượt trội so với các đối thủ
của họ. Rõ ràng là ranh giới Mason và Dixon đã phản ứng mạnh mẽ với
giới hạn phía nam của một khu vực thách thức tối ưu. Giờ đây, chúng ta
