Thánh Benedict
Cuộc đời của Benedict xứ Nursia (khoảng từ 480-543) gắn liền với
cơn hấp hối của xã hội Hy Lạp cổ. Giã biệt quê nhà Umbria, ông được gửi
tới Rome từ khi còn nhỏ để lĩnh hội nền giáo dục vẫn được xem là cao cấp
của nhân loại, song ông đã sớm chán ghét cuộc sống nơi đô thị và rút lui về
hoang dã. Trong ba năm, ông sống hoàn toàn cô độc; nhưng bước ngoặt
trong cuộc đời Benedict là khi ông trở về với đời sống xã hội lúc đã trưởng
thành, và đồng ý làm lãnh đạo của một cộng đồng tu sĩ: đầu tiên ở thung
lũng Subiaco và sau đó là ở Monte Cassino. Trong chương sáng tạo cuối
cùng của sự nghiệp, vị thánh này đã đề ra một hệ thống giáo dục mới thay
thế cho hệ thống lỗi thời mà bản thân ông đã khước từ khi còn nhỏ, và cộng
đồng Benedict ở Monte Cassino trở thành cha đẻ của các tu viện, chúng
được phát triển và nhân rộng cho tới khi họ truyền bá luật Benedict tới
những vùng xa xôi nhất của thế giới phương Tây. Đạo luật này thực sự là
một trong những nền tảng chính của cấu trúc xã hội mới cuối cùng đã mọc
lên trong thế giới Cơ Đốc Tây phương, trên đống đổ nát của xã hội Hy Lạp
cổ.
Một trong những đặc điểm quan trọng nhất trong đạo luật của
Benedict là quy định về lao động tay chân; trong đó, đầu tiên và quan trọng
nhất là lao động nông nghiệp trên đồng ruộng. Mục đích của Benedict, xét
trên phương diện kinh tế, là phục hưng cho nông nghiệp, sự khôi phục đầu
tiên của nền nông nghiệp Italy kể từ khi nó bị tàn phá trong chiến tranh
Hannibal. Đạo luật Benedict đã đạt được điều mà các nhà làm luật nông
nghiệp của Hy Lạp cổ hoặc của Hoàng đế La Mã chưa bao giờ làm được,
bởi lẽ nó đã thành công trong việc kích thích óc sáng tạo của từng cá nhân
thông qua nhiệt tình tôn giáo của anh ta. Dựa vào năng lượng tinh thần này,
trật tự xã hội Benedict không chỉ làm khởi sắc đời sống kinh tế ở Ý; nó còn
thúc đẩy khu vực châu Âu bên trong dãy Alps thời Trung cổ tiên phong
trong việc khai phá rừng, tháo nước khỏi đầm lầy và tạo nên những cánh
đồng trồng trọt và bãi cỏ; những công trình sau này sẽ được người Pháp và
người Anh thực hiện ở Bắc Mỹ.
