Thêm một thất vọng mới và còn là nghiêm trọng nhất. Đàn bò, chúng cũng
vậy, không thấy chút tăm hơi. Đêm trước, chúng vẫn còn ngủ trong đám cỏ
cao xung quanh trại!... Nhưng giờ thì không thể tìm thấy một con nào.
Chính vì vậy mà họ có thể đo lường mức độ thiệt hại chuyến đi khi thiếu
vắng Bardik! Giá như cậu giúp việc thông minh ấy làm đúng phận sự của
mình, mỗi cậu hiểu rõ những thói quen của giống bò nam Phi, cậu sẽ không
quên cột những con vật nghỉ ngơi cả ngày trời ấy vào các thân cây hoặc các
chân cọc. Thông thường, khi đến những trạm dừng chân sau một ngày dài
đi đường, sự đề phòng là vô ích: đàn bò, kiệt sức vì mệt, chỉ nghĩ chuyện
quẩn quanh gần xe, sau đó ban đêm chúng ngủ và lúc tỉnh dậy thì chỉ cách
chừng hơn một trăm mét. Thế nhưng, sau một ngày nghỉ ngơi và no nê thì
lại là chuyện khác.
Hẳn nhiên, mối quan tâm đầu tiên của những con vật này khi thức dậy là đi
tìm loại cỏ ngon lành hơn thứ chúng đã ăn chán chê đêm trước. Với bản
tính ưa ngao du, chúng dần dần đi xa để trại khuất khỏi tầm mắt thế rồi bị
thúc đẩy bởi bản năng tìm về chuồng trại, có khả năng bọn chúng, con này
đi theo con kia, đơn giản là ngược trở lại đường đi Transvaal.
Đây là một thảm họa, không phải hiếm trong các chuyến du hành qua vùng
trũng châu Phi ấy, dù vậy vẫn cứ là thảm họa nghiêm trọng nhất, vì nếu
không có con vật thắng xe, toa xe trở nên vô dụng, mà toa xe, đối với một
lữ hành châu Phi vừa là nhà, vừa là cửa hàng vừa là pháo đài.
Nỗi thất vọng thật quá lớn cho Cyprien và Annibal Pantalacci, vì sau một
cuộc tìm kiếm miệt mài kéo dài hai hay ba giờ lần theo dấu vết đàn bò, họ
đành thừa nhận rằng phải từ bỏ hy vọng bắt được chúng.
Tình hình trở nên đặc biệt nghiêm trọng, và một lần nữa, lại phải hội ý.
Thế nhưng, hầu như chỉ có một giải pháp tình thế cho lúc này: bỏ toa xe lại,
mang theo những thực phẩm dự trữ, đạn dược trong khả năng họ có thể, và
tiếp tục cuộc hành trình bằng ngựa. Nếu gặp tình huống thuận lợi, có thể họ
