điều khiển hoàn toàn dễ dàng. Bây giờ, Cyprien, có thể thả lơi dây cương
của con vật chàng cưỡi và chỉ điều khiển bằng cách thúc đầu gối.
Phải chăng vì loại bớt được mối bận tâm ấy, nên khi rời khỏi những vùng
đất hoang sơ và sa mạc chàng vừa mới đi qua, chàng thực sự thích thú với
việc nhận biết các dấu vết của một nền văn minh đã phát triển ở khắp nơi.
Từng quãng từng quãng một, những cánh đồng sắn hoặc khoai sọ được quy
hoạch đều đặn, có hệ thống tưới tiêu bằng tre nối tiếp nhau lấy nước từ
sông, những con đường rộng và nhiều người qua lại - rốt cuộc nhìn chung
có vẻ thịnh vượng ; tiếp đó, những túp lều trắng hình tổ ong, trên những
sườn đồi nhấp nhô đằng chân trời, là nơi sinh sống của một bộ phận dân cư
rất thưa thớt.
Tuy nhiên, họ cảm thấy vẫn còn ở biên giới của sa mạc, phải chăng chính vì
có vô số động vật hoang dã khác thường, loài nhai lại hay các loài khác,
đang sinh sống trên đồng bằng ấy. Đó đây, vô số đàn chim, đủ mọi kích cỡ
và đủ mọi giống loài, bay mù trời. Họ thấy từng bầy linh dương gazen hay
linh dương băng ngang qua đường ; thi thoảng, một con hà mã khổng lồ
ngẩng đầu lên khỏi mặt sông, rống inh ỏi rồi lại đầm mình xuống nước gây
ra tiếng ồn như thác xối.
Hòa mình hoàn toàn vào cảnh tượng ấy, Cyprien ít ngờ đến điều mà sự tình
cờ dành cho chàng tại một trong những khúc ngoặt của ngọn đồi nhỏ nơi
chàng theo chân bạn đồng hành tiến vào.
Cũng không kém gì Annibal Pantalacci, vẫn trên lưng ngựa, và lao nhanh
đuổi theo cho kịp Matakit. Gã chỉ còn cách cậu ta nhiều nhất là một dặm,
nhưng Cyprien và anh chàng người Hoa còn cách cậu ta ít nhất là bốn dặm.
Dưới ánh mặt trời rạng rỡ ấy với những tia nắng chiếu gần như thẳng đứng,
trên đồng bằng trơ trụi ngập tràn thứ ánh sáng chói chang kia, trong làn khí
quyển ấy được gột rửa bởi cơn gió bấc từ phía Đông thổi qua như thế, thì
chẳng còn gì phải e ngại nữa.
