Sau đó, cô lần lượt cặp kè với Rolf, Ron, Roland và để họ làm chỗ dựa
cho mình. Nghe thì có vẻ vui song thực tế lại khác, trừ mối quan hệ với
Roland. Roland rất tuyệt, nhưng thời gian qua đi, và Roland cũng thế.
Chỉ đến khi cô chuyển về sống trong căn phòng cũ của mình ở nhà bố mẹ
thì thế giới quanh cô mới ngừng quay và thời gian trôi chậm lại. Cô không
còn chơi bời, nỗ lực cai thuốc và bắt đầu cân nhắc ý định quay trở lại học
tiếp. Trong thời gian đó, cô làm việc thời vụ cho công ty Manpower. Sau khi
kết thúc hợp đồng một tháng với Halle, Thune & Wetterlid, công ty luật có
địa chỉ tại quảng trường Carl Berners và địa vị loại làng nhàng trong giới thu
hồi nợ, cô được mời làm việc chính thức.
Từ đó đến nay đã bốn năm.
Lý do Barbara nhận lời chủ yếu là vì cô phát hiện ra rằng thời gian ở các
văn phòng của Halle, Thune & Wetterlid trôi đi chậm hơn so với tất cả
những nơi khác cô từng làm việc qua. Sự chậm chạp ấy bắt đầu kể từ giây
phút người ta đặt chân vào tòa nhà xây bằng gạch đỏ này và nhấn nút thang
máy lên tầng năm. Sau đó tiếp tục dài cổ chờ cửa khép lại và thang máy từ
từ thăng thiên đến nơi mà ở đó, thời gian trôi thậm chí còn chậm hơn nữa.
Từ chỗ ngồi lọt thỏm đằng sau bàn lễ tân, Barbara tha hồ theo dõi nhất cử
nhất động của kim giây trên cái đồng hồ ở lối vào, đếm từng tiếng tích tắc
đầy miễn cưỡng khi mỗi giây, mỗi phút, mỗi giờ trôi qua với tốc độ rùa bò.
Có những ngày tưởng chừng cô chỉ cần tập trung cao độ là gần như có thể
khiến thời gian hoàn toàn ngưng đọng. Điều kỳ lạ là ở chỗ, thời gian dường
như trôi nhanh hơn nhiều đối với những người xung quanh cô, như thể bọn
họ tồn tại trong những chiều không gian song song nào đó khác. Cái điện
thoại trước mặt cô réo liên tục, kẻ đến người đi tấp nập chẳng khác nào nhân
vật trong những bộ phim câm, nhưng mọi chuyện cứ như đang xảy ra tách
biệt với thế giới của cô, như thể cô là một robot với những bộ phận máy móc
hoạt động cũng nhanh như bao người khác, chỉ có thế giới nội tâm vận hành
chậm hơn thôi.
Chỉ mới tuần trước chính là một ví dụ điển hình. Một văn phòng thu hồi
nợ có quy mô tương đối lớn đã đột nhiên tuyên bố phá sản, khiến toàn thể
