Các Bộ khoái xếp thành hai hàng tả hữu phía trước bục, đứng đối diện
với nhau. Cả người thưa kiện lẫn bị cáo đều phải quỳ gối trên phiến đá lót
trần trụi, giữa hai hàng Bộ khoái, và giữ nguyên như vậy trong suốt phiên
xử. Họ ở một vị thế không ai mong muốn, không có trạng sư bào chữa, có
thể không có cả nhân chứng. Trên thực tế, toàn bộ thủ tục của phiên xử án
nhằm mục đích gây thoái chí, tạo ấn tượng cho thường dân về những hậu
quả khủng khiếp khi vi phạm vương pháp. Thông thường, mỗi ngày nha
phủ có ba phiên thăng đường xử án vào buổi sáng, trưa và chiều.
Một nguyên tắc cơ bản của luật pháp Trung Hoa là không tội phạm
nào có thể bị thông cáo là phạm pháp trừ khi kẻ ấy thú nhận tội ác của
mình. Để ngăn chặn bọn tội phạm ngoan cố thoát khỏi sự trừng phạt bằng
cách từ chối thừa nhận, ngay cả khi chúng đối mặt với bằng chứng không
thể chối cãi, vương pháp cho phép áp dụng các biện pháp nghiêm khắc hợp
pháp, như đánh bằng roi và gậy tre, kìm kẹp tay chân vào dụng cụ tra tấn.
Bên cạnh các biện pháp tra khảo được cho phép này, các Huyện quan
thường áp dụng các biện pháp khác hà khắc hơn. Tuy nhiên, nếu một bị cáo
chịu tổn thương thân thể vĩnh viễn hoặc chết vì đòn tra tấn nghiêm trọng,
Huyện lệnh và toàn thể quan viên nha phủ sẽ bị trừng trị, thường hình phạt
rất nặng. Do đó, hầu hết các quan án, phụ thuộc vào sự hiểu biết tâm lý sắc
sảo của mình và kiến thức của các đồng liêu nhiều hơn là lạm dụng những
biện pháp tra khảo hà khắc.
Nhìn chung, hệ thống Trung Hoa cổ đại đã hoạt động tốt ở mức chấp
nhận được. Sự kiểm soát chặt chẽ của các vị quan cấp cao hơn đã ngăn
ngừa tính lạm quyền, dư luận bách tính cũng là một cách để hạn chế các
Huyện quan đồi bại hoặc tắc trách. Các bản án của triều đình phải được phê
chuẩn bởi ngôi vua cửu ngũ chí tôn, mỗi bị can đều có thể kháng cáo lên
các cấp xét xử cao hơn cho đến tận Hoàng đế. Thêm nữa, Huyện lệnh
không được phép thẩm vấn riêng bị cáo. Tất cả những phiên xử án của ông
ta về sự vụ, bao gồm cả việc khảo án sơ bộ, phải được tiến hành trong các
phiên xử công khai của nha phủ trước bàn dân thiên hạ. Hồ sơ vụ án bao
