— Vâng, thưa ông sĩ quan - Ông hàng xén sợ hết hồn ấp úng - xin được
hầu ông.
— Vào đi!
Viên sĩ quan tránh ra cho ông hàng xén đi qua. Ông này nhất mực tuân
theo đi vào căn phòng hình như người ta đang đợi ông.
Đó là một căn phòng lớn, tường treo đầy binh khí tấn công và phòng thủ,
khép kín và ngột ngạt, mới cuối tháng chín mà bên trong đã đốt lò sưởi.
Một chiếc bàn vuông kê ở giữa phòng, trên đầy sách và giấy tờ, một tấm
bản đồ lớn của thành phố La Rochelle đã được mở sẵn.
Đứng trước lò sưởi là một người đàn ông tầm vóc trung bình, vẻ mặt
kiêu hãnh, mắt sắc, trán rộng, bộ mặt choắt như dài thêm ra vì bộ râu chòm,
phía trên là đôi ria mép vểnh lên cho dù con người đó mới khoảng ba sáu
ba bảy tuổi, tóc, ria và râu chòm đã hoa râm. Con người đó, không đeo
gươm, vẫn đầy đủ dáng dấp con nhà chinh chiến, và đôi giầy da trâu còn
phủ nhẹ lớp bụi chỉ rõ ông ta trên lưng ngựa cả ngày.
Con người đó chính là Armand Jean Duplessis - Giáo Chủ Richelieu,
không phải như người ta giới thiệu với chúng ta, còng như một ông già, đau
khổ như một kẻ tử vì đạo, thân hình tiều tụy, nói không ra hơi, vùi mình
trong một chiếc ghế bành lớn như trong một nấm mồ đào trước, chỉ còn
sống bằng sức mạnh thiên tài của mình và chỉ còn duy trì nổi cuộc đấu
tranh chống lại Châu Âu bằng việc áp dụng bất di bất dịch tư tưởng của
ông.
Nhưng con người ông thực sự vào thời kỳ đó là như thế này: Một kỵ sĩ
thiện nghệ và phong tình, có thể đã suy yếu nhưng được nâng đỡ bởi một
sức mạnh tinh thần tạo nên ở ông một trong những con người phi thường
nhất đã từng tồn tại. Sau khi ủng hộ Quận Công De Nevers ở công quốc
Mantoue, sau khi chiếm Nimes, Castres và Uzès, cuối cùng ông đang chuẩn
bị đuổi quân Anh khỏi đảo Ré và bao vây La Rochelle.
Thoạt nhìn, chẳng có gì chứng tỏ đây chính là Giáo Chủ và những ai
chưa từng biết mặt ông khó có thể đoán ra ai là người đang ở trước mặt
mình.
