sau tên cúng cơm để trở thành Đại Cathay, “đại ca” đường Nguyễn Công
Trứ. Đó là năm 1954, lúc Đại mới 14 tuổi.
Trở thành “anh chị”, Đại được quyền sống mà không mó tay vào bất cứ
việc gì. Hắn vẫn đóng thùng đánh giày, nhưng là để giao cho đàn em “đi
làm” mang tiền về nộp. Mỗi buổi sáng, hàng chục thiếu niên Ba Binh, Ba
Tướng, Ba Gà (hỗn danh để gọi đám trẻ du đãng chưa có tên tuổi. Ba Binh:
kẻ quân sư, chuyên bày mưu tính kế; Ba Tướng: kẻ thực hiện, thường là
những tên trực tiếp đi đánh nhau với các băng nhóm khác; Ba Gà: những
tên “thuyết khách”, chuyên đi ngoại giao, thương lượng…) cả trai lẫn gái tụ
tập quanh Đại Cathay nhận công việc và địa bàn do hắn cắt cử, sau đó túa
đi, chiều lại đem tiền về cho Đại. Được cái, hắn rất hào phóng, Đại Cathay
chia hết tiền cho đàn em, chỉ giữ lại cho mình một khoản nhỏ, đủ cà phê,
thuốc lá cho ngày kế tiếp. Những đàn em không may bị ế báo, bị mưa ướt
thuốc, kẹo phải đền tiền, Đại Cathay cũng không chửi bới, đánh đập như
những tên “chăn chíp” tham lam khác mà còn lấy của đứa “trúng mánh”
cho thêm. Vì vậy, đàn em rất khoái và chịu nghe lời “anh Đại”. Tình trạng
đánh lộn, tranh giành khách trong khu vực của Đại Cathay được dẹp yên.
Nằm ngay cạnh khu vực của Đại Cathay là bót Cảnh sát quận Nhì -
thường gọi là bót Dân Sinh - nổi tiếng dữ dằn. Rất nhiều lần, sau khi dẫn
đàn em đi chinh phạt các khu vực khác hoặc đánh dằn mặt người của các
băng nhóm đến giành lãnh địa, Đại Cathay đã bị các ông cò bót quận Nhì
xách tai lôi về bót. Hăm dọa, tát tai, đá đít đủ kiểu, thằng nhóc vẫn trơ trơ
không chịu khai tên tuổi những đàn em tham gia ẩu đả, đám mã tà, phú-lít
lại đành thả Đại về. Hết thuốc, các ông cò nảy ra đòn độc để trị Đại Cathay,
bắt đàn em của Đại đứng xem. Chúng bắt thằng nhóc quỳ giữa sàn nhà, hai
ông cò hai bên xốc ngược tay Đại lên, cạy mồm thả vào một con gián sống.
Con vật lập tức chui tọt vào cổ họng lao thẳng xuống dạ dày. Ngứa ngáy,
kinh tởm và nhột không chịu được, Đại Cathay ói ra mật xanh, mật vàng.
Đám Ba Binh, Ba Tướng xung quanh xanh lè mắt, có đứa hét lên ngất xỉu
và đái ra quần. Đại Cathay, sau một hồi nôn thốc nôn tháo, bắt đầu trấn
tĩnh, lại tiếp tục câm như hến, tuyệt đối không khai. Không còn cách nào
