tuân theo kỷ luật và điều kiện sống còn thiếu thốn. Hầu hết đám giang hồ
Sài Gòn nổi tiếng sau này đều đã từng qua đủ các trại nói trên. Thuộc hàng
vào ra như cơm bữa, Đại Cathay được liệt vào loại “tù con rạ”, để phân biệt
với đám “tù con so” mới nhập trại lần đầu. Ở các trại, Đại Cathay đã làm
quen với những Của Gia Định, Lâm Chín ngón, Hắc Quảy chảy, Hòa áo
thun… những chiến hữu đắc lực sau này trên chốn giang hồ.
Mỗi lần vào trại rồi trốn ra, Đại Cathay càng liều lĩnh hơn, kinh nghiệm
hơn, càng “tích cực” lao đầu vào những trận thư hùng - vốn là thứ năng
khiếu nổi trội hơn cả ở hắn.
Năm 1955, Đại Cathay chuyển sang sinh sống ở khu vực Hãng phân
Khánh Hội cạnh Nhà máy thuốc lá Bastos. Đám trẻ con khu vực này tiếp
đón Đại Cathay khá nồng nhiệt bằng những trận hỗn chiến. Một lần nữa, sự
lì đòn của Đại lại giành phần thắng. Toàn bộ nhóc tì khu vực Khánh Hội,
quanh cầu Ông Lãnh, gồm toàn dân bến tàu, vựa cá, vựa rau cải - vốn có
hạng trong nghề dao búa - đều bị Đại Cathay thu phục qui về dưới trướng.
Dù giang sơn đã rộng, binh tướng đã nhiều nhưng Đại Cathay vẫn luôn giữ
một nét mặt buồn buồn. Bỏ học từ bé, chữ nghĩa trong đầu Đại đã bị gió bụi
lề đường thổi bay hết cả. Người thân còn lại duy nhất bên Đại là Phong
khùng, vừa là đứa đàn em, vừa là ruột rà cùng mẹ khác cha. Đại hình như là
Lê Văn Đại, còn thằng Phong, tên nó có phải là Trần Thanh Phong không,
Đại cũng không dám chắc.
• • •
Khi Đại Cathay còn là một cậu bé đánh giày thì toàn bộ khu vực Cầu
Mống - Dân Sinh - Cầu Ông Lãnh mà dân giang hồ gọi là khu Da Heo, đều
do một tay giang hồ nổi tiếng là Tám Lâu cai quản. Ở trần, quần dài vắt vai,
đi đứng nói năng khụng khiệng, nét mặt luôn đằng đằng sát khí, Tám Lâu
bị bà con khu Da Heo coi như một hung thần. Nghề chính là đạp xích lô,
nhưng thực chất Tám Lâu là kẻ nhận quyền bảo kê thu thuế toàn bộ khu Da
Heo, dưới trướng có hàng chục đàn em. Dưới nệm xích lô, Tám Lâu luôn
thủ sẵn “hàng mã” (mã tấu), sẵn sàng vung ra bất cứ lúc nào, với bất cứ ai.
