Henderson và Carol đều hơi nhổm người dậy, chúi về phía trước với vẻ
chăm chú. “Làm thế nào mà ông biết? Ông tìm được cô ta rồi ư? Ông biết
cô ta là ai à?”
“Phải, tôi đã tìm được,” Burgess nói đơn giản. “Cũng được một thời gian
rồi. Tôi biết cô ta từng là ai cũng được mấy tuần, mấy tháng rồi ấy.”
“Từng?” Henderson thở mạnh. “Cô ta chết rồi ư?”
“Không phải là chết như ông nghĩ đâu. Nhưng cũng như chết rồi, xét về
ý nghĩa thực tế. Thể xác của cô ta thì vẫn sống. Cô ta đang ở viện tâm thần,
bị điên không chữa được.”
Burgess chầm chậm đưa tay vào trong túi, rồi lật giở mấy phong bì, giấy
tờ, trong khi hai người tròn mắt nhìn.
“Tôi đến viện đó rồi, mấy lần ấy chứ. Tôi đã nói chuyện với cô ta. Nhìn
bên ngoài thì chẳng thể đoán được đâu. Chỉ là một chút mơ hồ, mơ mộng.
Nhưng cô ta không nhớ được chuyện hôm trước, quá khứ luôn bị nhòe, bị
một đám sương bao phủ. Cô ta chẳng có ích gì cho chúng ta, chẳng giúp gì
được hết; không thể lấy lời khai được. Thế nên tôi giữ kín chuyện đó, tiếp
tục giăng mồi như cũ. Chỉ có cách đó thôi, mới có thể khiến y nói ra tội ác,
chỉ có cách là tìm người thay thế.”
“Khi nào thì…?”
“Cô ta nhập viện trong vòng ba tuần sau tối hôm đi với ông. Trước đó thì
còn lúc này lúc kia, sau đó thì cô ta quên hoàn toàn.”
“Làm sao mà ông…”
“Cũng đi vòng vòng thôi, cũng chẳng còn quan trọng nữa. Cái mũ tự nó
xuất hiện, trong một cửa hiệu hàng phế phẩm. Ông biết mấy chỗ bán đồ chỉ
giá vài xu ấy. Người của tôi phát hiện ra. Chúng tôi cứ thế dò lại từng đầu
mối một, giống như y làm thôi, nhưng theo hướng ngược lại. Có một bà già
nhặt được mũ đấy ở sọt rác, mang đến hiệu đó bán lấy tiền. Chúng tôi lùng
ở những căn nhà gần chỗ sọt rác bà già đó nhặt được mũ. Cũng mất mấy
tuần đấy. Cuối cùng chúng tôi tìm được một cô hầu là người đã vứt mũ ra
đường. Bà chủ của cô ta bị đưa vào viện tâm thần cách đó không lâu. Tôi
