xa xôi về, từ đám thân hữu tuốt phía Nam, hay từ những đồng nho của Con
Người tại những miền đất xa.
Nép mình đằng sau một trong những chiếc thùng to nhất, Bilbo khám
phá ra những ô cửa sập và cách sử dụng chúng, và ẩn mình ở đây, lắng nghe
đám hầu cận của Nhà Vua trò chuyện, gã ta đã biết được cách mà rượu vang
và những hàng hóa khác được chuyên chở ngược sông, hoặc theo con đường
bộ, để tới vùng Hồ Lớn. Có vẻ như một Thành Phố của Con Người vẫn đang
phồn thịnh ở đó, được xây trên những cây cầu ăn xa vào hồ nước như một
cách để ngăn chặn mọi kẻ thù, nhất là con Rồng trên núi. Từ Thành Phố
Trên Hồ đó những thùng hàng được chuyển ngược lên Sông Rừng. Thường
thì chúng được cột lại thành những chiếc bè lớn rồi mới chống chèo ngược
dòng sông; khi khác chúng cũng được chất lên các xà lan.
Khi các thùng rượu đã cạn, đám Elf đẩy chúng qua ô cửa sập, mở cửa
đập, và đống thùng nổi trên mặt nước trôi ra, bập bềnh. Và rồi dòng chảy sẽ
đưa chúng tuốt xuống hạ lưu, nơi bờ sông nhô ra, gần ngay mé đông của
Rừng Đen. Ở đó chúng được gom lại, kết thành bè và lái về tới Thành Phố
Trên Hồ, vốn nằm sát chỗ Sông Rừng chảy vào Hồ Lớn.
Bilbo ngồi ngẫm nghĩ hồi lâu về cái cửa đập, và tự hỏi liệu có thể dùng
nó để cả bọn đào thoát không, và sau cùng gã cũng đã có được ý tưởng liều
lĩnh cho kế hoạch của mình.
Bữa tối đã được đưa đến cho các tù nhân. Bọn lính gác đang nện bước
theo các hành lang, tha theo hết cả đuốc cháy và để mọi vật chìm trong bóng
tối. Rồi Bilbo nghe tên quản gia của Nhà Vua vui vẻ chào gã trưởng toán
lính canh.
“Nào, đi với tôi đi,” hắn ta nói, “ta nếm thử món rượu mới về đi. Đêm
nay tôi phải làm việc cật lực để dọn sạch các thùng trống trong hầm, nên
cũng phải uống chút đỉnh để có sức lao động chứ.”
“Hay lắm,” tay trưởng toàn lính canh cười. “Tôi sẽ cùng nếm với anh,
để xem nó có đáng dọn lên cho đức Vua không. Có đại tiệc đêm nay đấy và
chở chuyến rượu dở lên trên đó.”
