mùa thu, “may ra lại đúng vào ngày Durin nữa.” Chỉ có Gandalf là im lặng
lắc đầu. Những người Dwarf đã không léo hánh tới nẻo đường này từ bao
năm nay, nhưng riêng vị pháp sư thì vẫn qua lại hoài hoài. Hơn ai hết, ông
biết, những thế lực hắc ám và quỷ thuật đã trở nên cường thịnh trong Vùng
Đất Hoang Dã, từ khi bọn Rồng xua đuổi con người ra khỏi nơi đây; và bọn
quỷ núi Goblin nữa, chúng cũng đã âm thầm lấn chiếm đất này sau thảm bại
ở vùng mỏ Moria. Ông biết, ngay những kế hoạch được suy tính kỹ càng của
các pháp sư thông thái phe bạch đạo, hay của những người bạn quyền năng
như Elrond cũng có thể đổ bể, nhất là khi bạn phải đương đầu với những tai
họa khôn lường ở vùng ven Miền Đất Hoang Dã. Gandalf quá đủ thông
minh để hiểu những chuyện này.
Pháp sư biết tai họa có thể xảy ra bất kỳ phút giây nào. Ông chẳng dám
mơ tới một chuyến đi bình an qua vùng núi lớn trùng điệp có đỉnh nhọn hoắt
và cao chất ngất này – nơi không thuộc quyền trị vì của bất cứ vị Vua nào.
Nhưng may thay vẫn chưa xảy ra chuyện gì nguy hiểm.
Mọi chuyện vẫn an lành, cho đến một ngày kia, khi đoàn người gặp
một cơn giông – còn dữ dội hơn một cơn giông, đó là trận chiến của các tia
sét. Chắc bạn cũng biết, những cơn giông dữ dội và khủng khiếp ra sao khi
tràn từ trên núi xuống, bao phủ mọi thung lũng ven sông; nhất là khi hai cơn
giông gặp nhau và đụng độ. Thật kinh hoàng táng đởm khi nghe sấm chớp
lúc trời đêm. Những cơn giông tràn tới từ hai phía Đông Tây rồi xáp vào
giao chiến. Chớp giáng vào đỉnh núi, các tảng đá run rẩy, tiếng rú rít, tiếng
đổ vỡ xé rách thinh không, tràn xuống và vang vọng trong các hang động và
hố thẳm; bóng tối bị cắt nát vụn bởi tiếng ồn bạo liệt và những tia sáng chói
lòa.
Bilbo của chúng ta quả chưa từng thấy hay mường tượng ra thứ gì kinh
khủng như vậy. Bọn gã đang đứng trên một khoảng đất hẹp trên cao tít, nơi
có một đầu dốc thẳng xuống thung lũng mờ nhạt bên dưới. Cả bọn nấp trú
dưới một phiến đá qua đêm; riêng gã Hobbit ẩn mình dưới tấm đệm lót, toàn
thân run rẩy. Khi thò đầu ra trong một ánh chớp giật, gã Hobbit tội nghiệp
thấy bọn Khổng Lồ Đá Tảng
đã hiện ra và chơi trò vác đá chọi nhau. Đứa
