Phần 17
Lần kế tiếp ông đến bệnh viện để kiểm tra động mạch cảnh định kỳ hằng
năm, âm vang đồ cho thấy động mạch cảnh còn lại cũng đã bị tắc nghiêm
trọng và phải phẫu thuật. Điều này có nghĩa là ông sắp đạt thành tích bảy
năm nhập viện liên tiếp. Nhận được tin mà ông chết điếng - nhất là khi vừa
sáng hôm đó đã nghe điện báo tin Ezra Pollock chết -nhưng ít ra thì lần này
ông vẫn được bác sĩ cũ phẫu thuật ở chính bệnh viện cũ, và đã có đủ hiểu
biết để không chịu cảnh gây tê cục bộ mà thay vì thế đề nghị được gây mê
hoàn toàn. Từ trải nghiệm mổ mạch lần trước, ông cố hết sức tự thuyết phục
mình rằng sẽ chẳng có gì đáng lo, thậm chí ông còn chẳng buồn báo cho
Nancy, đặc biệt là trong khi cô vẫn còn phải chăm lo cho mẹ. Tuy vậy, ông
vẫn kiên quyết nỗ lực tìm Maureen Mrazek, dù chỉ vài tiếng sau là mọi đầu
mối ông có thể có để xác định nơi cô đang sống đã cạn kiệt hoàn toàn.
Vậy là còn mỗi Howie, tính đến lúc này thì ông đã lâu không liên lạc khá
lâu rồi. Cứ như thể ngay khi bố mẹ họ qua đời tất tật mọi xung lực trước
đấy bị cấm cản hoặc thậm chí chưa từng tồn tại trong ông bỗng được buông
cương, và việc ông trút hết oán giận vào chúng, dưới dạng cơn giận dữ của
một kẻ ốm yếu - dưới dạng cơn giận dữ và tuyệt vọng của một kẻ ốm yếu
không niềm vui không sao thoát khỏi cái bẫy chí mạng của tình trạng bệnh
tật kéo dài, thứ sẽ bóp méo mọi cá tính - đã phá hủy mối liên kết cuối cùng
của ông với những người thân yêu nhất. Tình yêu đầu tiên trong đời ông là
với anh trai. Thứ duy nhất vững chắc trong suốt cuộc đời ông là niềm
ngưỡng mộ ông dành cho con người tốt đẹp ấy. Ông đã làm hỏng bét cả ba
cuộc hôn nhân, nhưng trong suốt cuộc đời trưởng thành mối quan hệ của
ông với anh trai vẫn thực sự ổn định. Howie không bao giờ phải chờ đến
khi ông có lời mới giúp. Vậy mà bây giờ ông đã mất ông ấy, theo cùng một
cách ông đánh mất Phoebe - bằng cách đánh mất chính mình. Ông phải
hoàn thành nốt quá trình phân hoại của gia đình ban đầu, cứ như thể không
