Trông nó còn ảm đạm hơn đêm qua, vì cái chết đã vào nhà. Căn nhà yên
ắng đến nỗi họ có thể nghe thấy tiếng chuông cửa rung lên khi tiến sĩ Fell
nhấn chuông. Một lúc lâu sau, Annie, không đội mũ hay đeo tạp dề, ra mở
cửa. Cô trông xanh xao và cáng thẳng, nhưng vẫn bình tĩnh. “Chúng tôi
muốn gặp bà Dumont,” tiến sĩ Fell nói. Hadley giật mình quay lại nhìn, mặc
dù vẫn tỏ ra điềm tĩnh. Annie dường như nói vọng ra từ trong bóng tối trong
sảnh khi cô lùi lại.
“Bà ấy ở với… bà ấy ở trong đó,” cô gái trả lời, và chỉ về phía cửa phòng
khách. “Tôi sẽ gọi…” cô nuốt nước bọt.
Tiến sĩ Fell lắc đầu. Ông đi tới nhẹ nhàng một cách đáng ngạc nhiên rồi
mở cửa phòng khách.
Những tấm màn cửa màu nâu đã được kéo xuống, và những tấm rèm đăng
ten dày làm giảm bớt chút ánh sáng còn lọt qua được. Mặc dù căn phòng
trông rộng hơn, tất cả đồ nội thất đã chìm trong bóng tối, chỉ trừ một thứ
bằng kim loại đen bóng viền vải satin trắng. Đó là một cỗ quan tài mở.
Những ngọn nến mảnh được đốt quanh nó. Ở nơi mình đang đứng, Rampole
chỉ thấy chóp mũi của người đã khuất. Nhưng chỉ cần những ngọn nến đó
thôi, hay cái mùi hoa và trầm hương thoang thoảng trong không khí, cũng đủ
để đưa họ từ London âm u đến những vách đá cheo leo lộng gió giữa núi
rừng Hungary: nơi thánh giá vàng bảo vệ con người khỏi quỷ dữ, và vòng
tỏi trắng ngăn chặn lũ ma cà rồng đang rình mò.
Vậy mà đó không phải là điều đầu tiên họ để ý đến. Ernestine Dumont
ngồi bên quan tài, tay nắm chặt một góc. Ngọn nến dài và mảnh đặt trên cao
khiến cho mái tóc đang bạc đi vàng lên, làm dịu đi dáng ngồi co quắp khi rũ
vai xuống. Khi bà ta từ từ quay đầu lại họ nhìn thấy mắt của bà đã hõm
xuống và mờ đi, mặc dù bà không khóc được. Ngực bà phập phồng. Nhưng
trên vai bà lại choàng một tấm khăn màu vàng sặc sỡ có tua dài, đính kim
tuyến đỏ và hạt cườm như cháy lên lấp lánh dưới ánh nến. Điều đó càng làm
cho khung cảnh thêm man rợ.
