Cả bọn ùa nhau ra ôm khoác lấy Thanh. Lần này Thanh không xệu
mặt và co rúm người lại nữa. Thanh lặng nét mặt đi cố kiễng người lên để
gỡ những cánh tay ôm và tránh những cặp môi hôn chun chút vào môi vào
má vào cổ Thanh, rồi Thanh chạy bán sống bán chết.
... Một trận gió đánh thoảng mùi đốt rác của đám trẻ đi bới mảnh chai
sắt vụn ở cái bãi gần đấy. Thanh vội quay mặt ra phía bờ sông, cũng để
tránh nhìn cái chợ với những cảnh ăn uống, những dãy nhà chứa, những
người khách đến giờ mới dậy về, và những người con gái ốm yếu vàng vọt
đến giờ mới ra các hàng quà... Nhưng một hình ảnh khác liền vụt ngay đến.
Thanh vội gục mặt xuống cái mũ, mở hai ngón tay nắn nắn hai thái dương,
thở dội một tiếng.
Thanh vừa gặp mẹ. Mẹ Thanh ở trong ngõ 71 đi ra, so súi chiếc nón để
giấu giấu rổ thịt lậu thuế và cũng giấu cả mặt mình.
Ngõ 71 cũng có một nhà thổ và nhà này mở cả tiệm hút. Một tiệm hút
nữa ở ngay trước cửa nhà này với những khách hút chỉ hút thứ thuốc nấu
bằng các thứ sái sảm, giẻ lau bàn đèn và cao các dọc, tẩu, xe, lọ... Cũng có
người không hút mà uống. Họ uống cái nước nấu với giẻ lau, với các mảnh
dọc, tẩu, xe, lọ nọ chế thêm rượu gọi là nước "cam lồ". Phần đông là những
người làm xe kéo, làm phu bắc tê, ba gác. Có cả bọn ăn cắp con cá lá rau ở
các chợ hay boóng xẩu ngoài Sáu Kho và ở bến tàu Quảng Đông...
Thanh gặp mẹ ở nhà cụ Coóng trong ngõ 71 đi ra. Người khách bạn
già của cụ Ước này bây giờ đã lòa, hai chân lại bị liệt. Cụ ở nhà trông nhà
cho đứa con dâu đi làm bên Xi măng và người con gái đi dệt khăn mặt ở
bên phố. Hơn tuần nay với đồng bạc của bà Chính dúi cho, mẹ Thanh buôn
lại thịt của mấy hàng thịt lậu dưới làng đi bán lẩn lút ở các xóm các ngõ.
Mẹ Thanh sang cả phố Hạ Lý này mà như lời mẹ Thanh nói thì lại bán
hàng dễ hơn cả mọi chỗ. Khách hàng của mẹ Thanh là các chú khách, thím
khách, họ hay mua thịt lợn to và mua mỡ, ăn ngay cũng có, để phơi khô,
làm thịt mặn cũng có. Những người vợ phu xe, phu bắc tê, làm gỗ, làm
