Ngọt cứ ra rả nói. Ngọt còn định ra hàng gạo đổi lấy nửa gạo máy, còn
chỗ gạo chiêm chỉ để cho cha và thằng Cu. Ông Dâng cũng không dám nói
năng gì cả. Sau không biết nghĩ sao Ngọt lại đổ chỗ gạo vào thúng, giao
hẹn với Dâng:
- Thế thì chỉ thổi mỗi bữa ba bát nhà ăn thôi đấy!
Ngọt bớt hẳn một bát. Khi Dâng lấy gạo đi vo, Ngọt còn vốc lại hai lẻ.
Ngọt, bụng bảo dạ:
- Ăn cho sướng cái lỗ miệng, cuối tháng lại nhịn!
Dâng càng không dám cho Ngọt biết tiền đong gạo Dâng lại phải vay
trước của một bà cùng đội than ở lán, hẹn đến kỳ tiền phải giả lãi cho bà
một đồng bạc là năm xu để bà giầu vỏ. Thấy Thanh mách cho cha ăn cám
ăn chanh và cha đã đỡ, Dâng lại liều đong thêm gạo mới. Vừa phần Dâng ái
ngại cho các em, nắng lên đã chẳng có cái gì ăn, được miếng cơm chín thì
gạo máy cứ như cơm nguội. Tiếng rằng ở nhà quê cũng túng đói và nhiều
lúc còn cùng kiệt hơn ở ngoài này, nhưng Dâng còn đi bắt được con cua
con cáy, còn bòn mót được nắm rau dền, rau đay, hay rau láo nháo, nhất là
được cái hột gạo nhà xay giã lấy, nên ăn đói đến thế nào cũng vẫn ngon.
Bữa nay, ông Dâng cũng chỉ ăn có ba lưng bát. Còn sức ăn được nữa
nhưng ông phải để cơm nguội cho thằng Cu. Còn hơn bát nước rau trong
nồi, cái Tý đã bưng nồi đi ông còn gọi lại. Ông uống hết rồi cứ chèm chẹp
cái miệng khen mát ruột quá, phải ăn cố quá! Lúc chống tay vào đầu gối
đứng dậy, ông lại suýt ngã vì cả hai bàn chân tê dại như không còn phải là
của người ông nữa. Chân giẫm xuống đất thì người giật buốt lên đến óc.
Ông không tài nào nhấc hẳn chân lên hay bỏ xuống, mà đành phải ngồi
kềnh vào vách, hai tay bế đỡ lấy hai bắp chân mà rung rung cho máu chạy
đều lại.
