Mi tưởng mi là một cái hộp được khóa kỹ bên trong một cái hộp
được khóa kỹ khác ư, Nella thầm nghĩ. Nhưng nhà tiểu họa nhìn thấy
mi. Chị ta nhìn thấy cả nhà mi. Một ngón tay run run rờ rẫm lên cái
váy của Maria (nhìn trông như là loại len đen tốt nhất ở chợ), Nella
giấu con búp bê của em chồng tít trong góc phòng khách thu nhỏ,
đằng sau một chiếc ghế nơi không ai có thể nhìn thấy.
Tiếp đến là một búp bê đàn ông, hơi thấp hơn Johannes, đội một
chiếc mũ rộng vành và đeo một thanh kiếm, mặc chế phục của Lực
lượng dân quân St. George. Mặt to, và dù là hình ảnh thu nhỏ, nhưng
rõ ràng đó chính là Frans Meermans. Kế tiếp là Agnes, với tấm lưng
ong và tay đeo đầy nhẫn làm từ những mảnh thủy tinh màu. Mặt cô ta
choắt hơn những gì Nella nhớ được, nhưng cái vòng ngọc trai quen
thuộc vẫn ngự trên dải buộc đầu. Cổ cô ta lủng lẳng mô hình cây thánh
giá, và tay cầm một cối đường không lớn hơn một con kiến.
Con búp bê thứ tám và cũng là con cuối cùng rơi ra từ mảnh vải
nhung. Nella không kìm được, thốt lên. Nàng cầm nó lên và không
khó nhận ra đó chính là Jack Philips trong chiếc áo khoác da và sơ mi
trắng với cổ tay áo thò ra bên ngoài áo khoác, chân đi bốt da. Tóc rối,
môi đỏ tươi. Tại sao nhà tiểu họa muốn nhắc mình nhớ đến gã thanh
niên ghê tởm này? Nella tự hỏi. Tại sao mình phải để anh ta trong ngôi
nhà của mình chứ?
Chẳng có câu trả lời nào đến từ đám búp bê. Những con người
thu nhỏ đầy quyền năng đó, lúc này đang nhìn nàng chằm chằm. Nella
cố hết sức lấy lại bình tĩnh, nhìn những con búp bê được đặt trên tấm
vải nhung, được chế tác bằng sự khéo léo và tài quan sát tinh tế.
Chắc chắn không có ác ý gì trong đó chứ? Nàng cố hết sức để
thuyết phục bản thân. Nhưng có điều gì đó dường như vượt quá mức
bình thường, có một lời nhắn nhủ gì đó mà nàng không nắm bắt được.
Không chỉ là sự bắt chước đơn thuần.
Còn một cái gói bọc vải đen nhỏ hơn những cái khác nữa. Nella
không dám mở, nhưng sự tò mò đã thắng thế. Khi mở nó ra nàng
