già, đun ấm lò xong, sẽ nhốt nó ở trong căn nhà tranh ảm đạm kia, bắt nó
uống nước chè suốt từ sáng đến tối.
Tới cái cối xay gió, nó dừng lại. Đường rẽ làm hai ngả: một mũi tên màu
vàng chỉ hướng đi về làng; còn mũi kia thì chỉ một con đường rộng hằn đầy
những vết xe vận tải và chiến xa. Lê-ô-nít bước dấn vào một con đường
nhỏ không có mũi tên Đức chỉ và đi về phía rừng mà bóng sẫm nổi lên xa
xa. Đã lâu lắm chẳng có xe cộ nào chạy trên con đường ấy. Một chiếc xe bò
của nông dân có lẽ đã đi qua đấy vào mùa xuân, vì bánh xe hằn sâu như
một cái rãnh trên đất sét đã rắn lại. Một giờ sau, nó tới rìa rừng. Nó đói và
khát nước. Nắng đã làm nó mệt lả.
Vào tới trong rừng, nó thấy sợ: lúc thì nó thấy hình như có quân Đức
đương nấp sau những gốc cây và bò ra khỏi bụi rậm, rình nó; lúc thì nó
tưởng như thoáng thấy những con lợn lòi đen trũi, giống như những con lợn
lòi ở vườn bách thú, với những cái nanh dài và cái mõm trên hếch hếch. Nó
muốn kêu gọi ầm lên, nhưng sợ bị lộ nên cứ lẳng lặng đi. Có lúc, nó kinh
hoàng và thất vọng ghê gớm, không sao chịu nổi, đến nỗi nó kêu lên một
tiếng và cắm đầu chạy. Nó chạy bừa chẳng cần biết đến đường sá, chỉ dừng
lại khi cảm thấy đã đứt hơi. Lúc đó, nó ngồi xuống thở lấy lại sức, rồi lại đi.
Có những lúc nó lại hoan hỉ với một niềm tin chắc chắn. Hình như nó thấy
bố nó đương tiến về phía nó với cái bước chân dài và bình thản của ông,
đương chăm chú nhìn sục vào trong rừng rậm và đi gần tới nó mãi.
Ở một chỗ trong rừng, thấy có nhiều trái nạc, nó bèn hái lấy. Rồi thì nhớ
đến một cuốn sách nói rằng gấu hay đến hái những trái phúc bồn ở những
cánh rừng thưa, thế là nó vội đi sâu vào rừng.
Bất thình linh, nó thoáng thấy một người ở giữa đám cây. Nó dừng lại và
nép vào một thân cây to, quan sát.
Người kia, súng cầm tay, đương nhìn về phía chỗ thằng bé nấp. Chắc hẳn
là hắn đã nghe thấy tiếng chân của nó. Lê- ô-nít cứ nhìn, nhìn mãi - một
bóng râm dày làm cho nó không trông rõ người kia. Một tiếng kêu vui
mừng thét lên giữa những lùm cây. Người chiến sĩ Hồng quân tỳ súng lên
vai, trong khi đó thằng bé lao về phía anh ta, kêu rầm lên:
