Ngay lúc đó một chiếc xe tải du lịch nhỏ sang trọng đậu lại rồi rẽ vào ga-
ra, hiển nhiên đó là chi tiết cuối cùng thêm vào cho ngôi nhà. Ông Josaiah
Bland xuống xe, đóng sập cửa rồi tiến về phía họ. Đó là một người đàn ông
tầm thước với cái đầu hói và cặp mắt hơi nhỏ màu xanh lơ. Ông ta tiếp đón
khách thật vồn vã: “Thanh tra Hardcastle ạ? Xin vào ngay cho!”
Chủ nhà dẫn đường vào phòng khách. Phòng khách có rất nhiều thứ cho
thấy sự giàu có. Những chiếc đèn đắt tiền trang trí khá công phu, bàn giấy
Empire, một bộ đồ trang trí bệ lò sưởi bằng đồng giả vàng sáng loáng, tủ
nhỏ nhiều ngăn bằng gỗ có khảm và một chậu kiểng đầy hoa nơi khung cửa
sổ. Những cái ghế kiểu dáng tân thời, bọc nệm lộng lẫy.
“Mời ngồi,” ông Bland niềm nở nói. “Hút thuốc nhé? Hay các ông không
được hút khi đang làm nhiệm vụ?”
“Không, cảm ơn,” thanh tra đáp.
“Cũng không uống rượu, phải không ạ? À phải rồi, sẽ tốt hơn cho cả hai
chúng ta, tôi xin mạn phép nói như thế. Tất cả chuyện này liên quan đến
việc gì ạ? Vụ việc ở nhà số 19, đúng không? Góc vườn hai nhà liền kề
nhau, nhưng thật ra chúng tôi chẳng thấy bên ấy được bao nhiêu trừ khi
nhìn từ các cửa sổ tầng trên. Toàn bộ vụ này có vẻ dị thường — hay ít ra
theo những gì tôi đọc trên báo sáng nay. Tôi thật vui thích khi nhận được
lời nhắn của ông. Một dịp để được biết thêm đôi điều đã được ghi nhận là
có thật, ông chả biết những lời đồn đại đang bay đi khắp chốn đâu nhé!
Khiến bà nhà tôi đâm ra hoảng sợ quá chừng — cảm giác có một sát thủ
đang mặc sức hoành hành, ông biết đấy. Rắc rối ở chỗ ngày nay người ta cứ
thả cả đám dở hơi ấy ra khỏi nhà thương điên. Đưa chúng về nhà theo lời
hứa danh dự hoặc gọi là cái gì đấy cũng thế. Sau đó chúng làm thịt người
nào khác, và người ta lại tống cổ chúng trở vào viện. Và như tôi nói đấy, có
những lời đồn thổi! Ý tôi là giá như ông từng nghe cái bà giúp việc nhà
hằng ngày và thằng bé giao sữa và giao báo của chúng tôi nói gì, hẳn ông
sẽ ngạc nhiên. Bà này nói ông ta bị siết cổ bằng sợi dây treo khung ảnh, còn
thằng kia lại bảo là bị đâm. Một kẻ khác cho là bị đánh bằng dùi cui. Dù
