đen chừng hai mươi tuổi bước vào, trên tay cầm một cái giỏ: Herbert nhẹ
nhàng đỡ lấy giỏ rồi đỏ mặt giới thiệu cô là “Clara”. Cô quả là một thiếu nữ
duyên dáng, và có thể được coi như một nàng tiên bị giam cầm, bị Con Quỷ
bạo ngược kia, ông già Barley, ép phải hầu hạ.
“Hãy nhìn xem,” Herbert vừa nói vừa cho tôi xem cái giỏ, kèm theo
một nụ cười trìu mến đầy đồng cảm sau khi chúng tôi đã trò chuyện được
một lát, “đây là bữa tối của Clara đáng thương, cho mọi buổi tối. Đây là
khẩu phần bánh mì của cô ấy, đây là lát pho mát của cô ấy, và đây là suất
rượu rum dành cho cô ấy - mà tớ là người uống. Đây là bữa sáng cho ngày
mai của ông Barley, được chuẩn bị sẵn để nấu. Hai miếng sườn cừu, ba củ
khoai tây, ít đậu Hà Lan, ít bột, hai ounce bơ, một nhúm muối, và tất cả chỗ
hạt tiêu đen này. Chúng sẽ cùng được nấu lên rồi ăn nóng, và tớ nghĩ đó là
một món tốt cho chứng thống phong!”
Có điều gì đó thật tự nhiên và lôi cuốn trong cách Clara nhìn những
món đồ ấy đầy cam chịu khi Herbert chỉ ra từng thứ; có điều gì đó thật dễ
tin, yêu thương và ngây thơ trong thái độ khiêm tốn của cô gái khi cô gửi
mình vào vòng tay của Herbert; cũng như điều gì đó thật dịu dàng ở cô, một
thứ khẩn thiết cần được che chở tại đây, tại Cối Xay Ven Sông gần Vũng
Tiền và Bãi Bện Thừng Gỉ Đồng này, với ông già Barley đang gào thét rung
cả thanh xà - đến mức tôi sẽ không đời nào làm phương hại đến cuộc đính
ước giữa cô và Herbert, dù có để đổi lấy tất cả tiền bạc trong cái ví tôi chưa
bao giờ mở ra.
Tôi đang nhìn cô đầy hài lòng và ngưỡng mộ thì tiếng càu nhàu đột
nhiên lại rống lên thành gào thét thêm lần nữa, và từ phía trên đầu dội xuống
tiếng thình thịch thật đáng sợ, như thể một người khổng lồ chân gỗ đang cố
đạp xuyên qua trần nhà để xuống chỗ chúng tôi. Nghe thấy vậy Clara nói với
Herbert, “Bố cần em, anh yêu!” rồi chạy vụt đi.
“Quả là một con cá mập già vô lương tâm quá đáng!” Herbert nói.
“Theo cậu thì ông ấy muốn gì, Handel?”
“Tớ không biết,” tôi nói. “Thứ gì đó để uống chăng?”
