một loại khác hẳn), tôi nhìn lên tấm biển gắn trên cửa ra vào, và thấy trên đó
ghi “Bà Whimple”. Vì đó đúng là cái tên muốn tìm, tôi bèn gõ cửa, và một
bà lão vẻ ngoài dễ mến và khá giả ra mở cửa. Tuy nhiên, bà nhanh chóng
được Herbert thế chỗ, cậu lặng lẽ dẫn tôi vào phòng khách rồi đóng cửa lại.
Quả là một cảm giác lạ lùng khi thấy khuôn mặt rất quen thuộc của cậu tỏ ra
thoải mái trong căn phòng xa lạ tọa lạc tại nơi xa lạ đó; và tôi nhận ra mình
đang nhìn vào cậu cũng chăm chú như nhìn vào cái tủ bát kê trong góc
phòng bày đồ thủy tinh và sứ, những cái giá kê trên bệ lò sưởi và những bức
tranh khắc tô màu treo trên tường thể hiện cái chết của thuyền trưởng Cook,
một lễ hạ thủy tàu, và hình đức vua George Đệ Tam đội tóc giả của người
đánh xe hoàng gia, mặc quần da ống bó, đi ủng ống cao đứng ngoài hiên
cung điện Windsor.
“Tất cả đều ổn, Handel,” Herbert nói, “và ông ấy khá hài lòng, cho
dù nóng lòng muốn gặp cậu. Cô gái đáng yêu của tớ đang ở chỗ bố cô ấy, và
nếu cậu chịu khó đợi đến khi cô ấy xuống, mình sẽ giới thiệu cậu với cô ấy,
sau đó chúng ta sẽ lên gác. - Là bố cô ấy đấy.”
Tôi bắt đầu để ý thấy tiếng càu nhàu đáng lo ngại trên đầu, và rất có
thể để lộ cảm nhận đó ra ngoài mặt.
“Tớ e ông cụ là một ông lão buồn phiền tinh quái,” Herbert mỉm
cười nói, “nhưng tớ chưa bao giờ gặp ông ấy. Cậu có ngửi thấy mùi rum
không? Ông ấy lúc nào cũng bận rộn với nó.”
“Với rum ư?” tôi hỏi.
“Phải,” Herbert đáp, “và cậu có thể đoán nó làm chứng thống phong
của ông ấy dịu bớt. Ông cụ cũng nhất định đòi giữ hết chỗ rum dự trữ trên
lầu trong phòng mình, và uống sạch. Ông ấy cất rượu trên những cái giá kê
ngay trên đầu mình, và sẽ cân tất cả chúng. Phòng của ông ấy chắc phải
giống cửa hàng của một người bán tạp hóa.”
Trong lúc cậu bạn của tôi nói ra những lời vừa rồi, tiếng càu nhàu trở
thành một tiếng hét kéo dài, rồi im bặt.
“Hậu quả còn có thể là gì khác đây,” Herbert lên tiếng giải thích,
“nếu ông ấy muốn cắt pho mát? Một người đàn ông bị thống phong ở bàn
