“Ồ, vậy theo ông bọn họ đã làm gì với những cái cúc áo
của mình
hả, Jack?” ông chủ nhà hỏi, hơi khẽ lắc lư người.
Đồng phục của nhân viên hải quan thời đó có cúc áo đặc trưng.
“Làm gì với cúc áo của bọn chúng à?” người gác bến vặn lại. “Ném
suống sông. Nuốt tửng. Reo chúng xuống đất để thu lấy những cây xà lách
bé tẹo. Làm gì với cúc áo của chúng!”
“Đừng có sửng cồ lên thế chứ, Jack,” ông chủ nhà quở trách với thái
độ phiền muộn thống thiết.
“Một tay nhân viên hải quan biết phải làm gì với cúc áo của hắn,”
người gác bến nói, nhắc lại cái từ đáng tởm kia với sự khinh bỉ tột bậc, “khi
chúng gây trở ngại cho hắn. Bốn tay chèo và hai kẻ ngồi thuyền sẽ không
lởn vởn lượn qua lượn lại, ngược lên với một đợt thủy triều rồi xuôi xuống
theo đợt thủy triều khác, cả thuận chiều hay ngược chiều, mà lại không dính
dáng gì đến hải quan.” Nói xong, ông ta khinh khỉnh bỏ ra ngoài; còn ông
chủ nhà, không còn ai để trả lời, cảm thấy không thể tiếp tục theo đuổi chủ
đề nọ được nữa.
Cuộc trò chuyện làm tất cả chúng tôi bất an, và riêng tôi thì cực kỳ
bất an. Cơn gió não nề đang rì rầm quanh ngôi nhà, thủy triều đang vỗ vào
bờ sông, và tôi có cảm giác chúng tôi đang bị nhốt trong lồng và bị đe dọa.
Một chiếc thuyền bốn mái chèo rình rập quanh đây theo cách thức bất
thường đến nỗi gây chú ý như vậy quả là một tình tiết tồi tệ tôi không tài nào
rũ bỏ được. Khi đã thúc được Provis lên giường nghỉ, tôi cùng hai người bạn
ra ngoài (đến lúc này Startop đã biết rõ tình hình của sự việc) và bàn bạc
một lần nữa. Liệu chúng tôi nên lưu lại đây tới tận gần thời điểm tàu hơi
nước đến, nghĩa là khoảng một giờ chiều, hay chúng tôi nên rời bờ từ sáng
sớm là câu hỏi được chúng tôi bàn đến. Tựu trung lại, chúng tôi cho rằng lựa
chọn hay hơn là lặng im nán lại đây cho tới khoảng một giờ trước khi tàu
hơi nước chạy qua, sau đó rời bờ chèo đi theo sau nó, và dễ dàng dạt theo
thủy triều. Quyết định sẽ làm theo cách này xong, chúng tôi trở vào nhà lên
giường ngủ.
