Chúng ta có ít bằng chứng đề cập đến sự phát triển của tiếng Hebrew
cổ, một trong những căn cứ về tiếng nói thuộc hệ ngôn ngữ Semitic phát
triển ở Trung Đông trong suốt thời kỳ đầu vào một thời điểm nào đó trước
thềm thiên niên kỷ thứ hai trước Công nguyên - trước đó bao lâu chúng ta
không rõ. Một số trong những ngôn ngữ này, như tiếng Akkadia, hình thành
sự biểu đạt văn chương khá sớm, nhưng không có tư liệu tin cậy nào được
viết bằng tiếng Hebrew trước thế kỷ thứ X (TCN). Đó là những người Israel
vẫn sử dụng khi tái định cư ở vùng Canaan sau khi trốn chạy khỏi Ai Cập
dưới sự dẫn dắt của Moses, một nhân vật vĩ đại nhất trong số những nhân
vật chủ chốt của Do Thái nguyên thủy. Điều này nghĩa là những câu chuyện
được gán về lịch sử của một vài tác phẩm Kinh thánh đầu tiên được lưu giữ
trước tiên không thuộc dạng văn bản mà là truyền miệng. Vì thế, từ cuộc đi
lang thang của Abraham ở Canaan cho đến khi thoát khỏi Ai Cập dưới sự
dẫn dắt của Moses đến sự tái định cư của người Do Thái ở Canaan do
Joshua cai trị, những gì chúng ta đang đọc là những chuyện kể truyền miệng,
được sưu tập và hiệu đính lần đầu (không phải lần cuối) vào thế kỷ thứ X,
trong suốt và sau sự cai trị của chế độ vương quyền David. Những bộ sưu
tập những bản văn đầy đủ tạo nên Kinh thánh (trừ kinh Tân Ước của người
Hy Lạp không được thêm vào cho đến thế kỷ I SCN) với nội dung không
giống như Kinh thánh hiện nay cho đến sau Tình trạng giam cầm của người
Do Thái ở Babylon - đó là, mãi cho đến một lúc nào đó sau năm 538. TCN,
những tác phẩm cuối cùng được đưa vào bộ kinh Cựu Ước hầu như thuộc về
thế kỷ thứ III hoặc thứ II TCN, những tác phẩm này gồm Esther và
Ecclesiastes (thế kỷ thứ III) và Daniel (thế kỷ thứ II). Một số kinh ngụy tác
như Judith và The Wisdom of Solomon đều ở vào cuối thế kỷ thứ nhất.
Ngày nay đối với hầu hết độc giả, Kinh thánh là một mớ hỗn độn; và
những người nhận nhiệm vụ dễ nản chí khi đọc Kinh thánh từ đầu đến cuối
hiếm khi duy trì sự quyết tâm của họ qua một hoặc hai tác phẩm. Mặc dù
Kinh thánh có đầy đủ hai chủ đề lớn của văn chương, tình yêu và cái chết
(cũng như sự biếm họa thú vị về tình dục và bạo lực), cũng đầy rẫy những
sắc lệnh chán ngắt theo lễ nghi và những trận đánh liên miên vô tận. Hơn tất
cả, vì Kinh thánh là sản phẩm của quá nhiều bàn tay khác nhau qua nhiều
