Mọi người bắt đầu di chuyển về phía trại tạm trú ở dưới đồi bằng những đôi
chân run run. Vừa đi họ vừa nói với nhau về chuyện đã xảy ra, họ kể khi ấy
họ ở đâu và mới đầu họ nghĩ chuyện gì xảy ra. Một người đàn ông đang tắm
vòi sen trong khách sạn nói rằng, ông tưởng có gì đang rung trong ống nước
vào mấy giây đầu tiên. Ông đang mặc chiếc áo khoác dài bằng vải bông và
không có gì nữa, chân thì đi trần. Bàn chân bên trái ông bị rách vì đạp phải
mảnh gương ngoài đường. Một phụ nữ khác nói rằng bà ta tưởng giường bị
gãy khi rơi xuống nền nhà, rồi cả căn phòng lắc lư như trò chơi trong lễ hội.
Nhưng đây không phải trò chơi. Đây là tai hoạ khủng khiếp lần thứ hai xảy
ra cho thành phố.
Everett lấy chai nước do người giúp việc trong khách sạn đưa. Ông mở chai
uống một hơi dài, vì miệng khô khốc. Bụi từ trong khách sạn bay ra đầy trời
từ những nơi kiến trúc bị đổ vỡ, và những chỗ bị sập. Lính cứu hỏa đem
những thi thể người chết ra để ở tiền sảnh, rồi lấy tấm bạt đắp lên trên. Có
chừng hai chục thi thể được đem ra đấy, và còn nhiều người bị mắc kẹt ở
trong. Rải rác có nhiều người khóc vì không tìm thấy bạn bè hay bà con đã
ở trong khách sạn, hay không có trong nhóm từ phòng lễ gây quỹ từ thiện đi
ra. Họ dễ được nhận biết vì áo quần dự lễ rách rưới và dơ bẩn. Trông họ
như những người sống sót trên tàu Titanic. Chính khi đó Everett trông thấy
Melanie và mẹ nàng. Mẹ nàng khóc như điên, còn Melanie lại tỏ ra bình
tĩnh, cảnh giác, và nàng vẫn mặc cái áo vest thuê của ông.
- Cô không sao chứ? - Ông hỏi câu hỏi quen thuộc. Nàng cười và gật đầu.
- Không sao. Mẹ tôi sợ sắp có trận động đất khác lớn hơn. Ông có lấy cái áo
không? - Nếu nàng trả áo cho ông, nàng sẽ hầu như trần truồng. Ông lắc
đầu. - Tôi có thể lấy cái chăn quấn quanh người cũng được.
- Cô cứ giữ cái áo mà dùng. Mọi người trong nhóm cô đều bình an cả chứ?
- Ông biết đoàn người theo Melanie rất đông, nhưng hiện ông chỉ thấy mẹ
nàng thôi.
