của kênh đào Suez đối với thương mại thế giới. Đi vòng qua mũi Hảo Vọng
là một thành tựu trọng đại, nhưng một khi không còn cần phải làm thế, cuộc
hải hành từ Tây Âu đến Ấn Độ có thể rút ngắn được sáu ngàn dặm.
Nếu bạn nhìn vào một bản đồ thế giới và tưởng tượng có thể dán
Alaska cạnh California, sau đó lộn ngược Hoa Kỳ, có vẻ như Hoa Kỳ sẽ gần
khớp với châu Phi, với một vài chỗ thừa thiếu đây đó. Trên thực tế, châu Phi
lớn hơn Hoa Kỳ gấp ba lần. Nhìn trên bản đồ Mercator tiêu chuẩn, bạn thấy
rằng Greenland dường như có cùng kích thước với châu Phi. Thực ra châu
Phi lớn gấp 14 lần so với Greenland! Bạn có thể xếp gọn Hoa Kỳ, Ấn Độ,
Trung Quốc, Tây Ban Nha, Pháp, Đức và Anh trong châu Phi, và vẫn còn đủ
chỗ cho hầu hết Đông Âu. Chúng ta biết châu Phi là một khối đất liền khổng
lồ, nhưng các bản đồ hầu như không thể cho chúng ta biết nó khổng lồ đến
mức nào.
Địa lý của lục địa mênh mông này có thể được giải thích theo nhiều
cách, nhưng cách cơ bản nhất là chia châu Phi thành một phần ba phía đỉnh
và hai phần ba phía đáy.
Một phần ba phía đỉnh bắt đầu từ bờ Địa Trung Hải của các quốc gia
nói tiếng Ả-rập thuộc Bắc Phi. Đồng bằng duyên hải nhanh chóng trở thành
sa mạc Sahara, sa mạc khô lớn nhất thế giới, rộng gần bằng Hoa Kỳ. Ngay
dưới sa mạc Sahara là vùng Sahel, một dải đất cát, nửa khô hạn, lẫn với dăm
đá, bề ngang hơn ba ngàn dặm tại điểm rộng nhất của nó và trải dài từ
Gambia trên bờ Đại Tây Dương qua Niger, Chad và chạy ngang Eritrea trên
bờ biển Đỏ. Từ Sahel bắt nguồn từ tiếng Ả-rập sahil, có nghĩa là bờ biển; đó
là cách người dân trong vùng nghĩ về nó, như “bờ” của “biển cát” Sahara
rộng mênh mông. Nó còn là một loại bờ ven khác nữa, một bờ ven nơi mà
ảnh hưởng Hồi giáo giảm dần đi. Từ Sahel đến Địa Trung Hải, đại đa số dân
cư là người Hồi giáo. Phía nam của Sahel bắt đầu xuất hiện sự đa dạng tôn
giáo hơn nhiều.
