trong tổng số 127 triệu dân sống chủ yếu trên bốn hòn đảo lớn giáp mặt với
Hàn Quốc và Nga trên biến Nhật Bán, và một thiểu số sinh sống tại 6.848
hòn đảo nhỏ hơn. Đảo lớn nhất là đảo Honshu, bao gồm đại đô thị lớn nhất
thế giới, Tokyo, với 39 triệu dân.
Từ điểm gần nhất, Nhật Bản cách khối lục địa Á-Âu một trăm hai mươi
dặm, đây là một trong những lý do tại sao nước này chưa bao giờ bị xâm
chiếm thành công. Trung Quốc cách khoảng năm trăm dặm qua biển Hoa
Đông; và mặc dù lãnh thổ Nga ở gần hơn, các lực lượng Nga thường cách
khá xa vì khí hậu cực kỳ khắc nghiệt và dân cư thưa thớt dọc bờ biển
Okhotsk.
Vào thế kỷ 14, người Mông Cổ đã rắp tâm xâm lược Nhật Bản sau khi
quét qua Trung Quốc, Mãn Châu và xuống đến Triều Tiên. Trong lần toan
xâm lược đầu tiên, họ bị đánh lui và vào lần thứ hai, một cơn bão đã phá hủy
hạm đội của họ. Các vùng biển trong eo biển Triều Tiên bị khuấy động bởi
thứ mà người Nhật gọi là "thần phong” hay “kamikaze”.
Vì vậy, môi đe dọa từ phía tây và tây bắc bị hạn chế, còn ở phía đông
và đông nam không có gì ngoài Thái Bình Dương. Hương nhìn sau cùng này
là lý do tại sao người Nhật tự đặt cho mình tên gọi là “Nippon” hay “nguồn
gốc của mặt trời”: về phía đông không có gì chắn giữa họ và đường chân
trời, và mỗi buổi sáng mặt trời mọc lên từ đường chân trời đó. Ngoài những
cuộc xâm lược lâu lâu một lần vào Triều Tiên, họ chủ yếu lo việc của mình
cho đến khi thế giới hiện đại kéo đến, và khi nó đến, sau động thái xua đuổi
ban đầu, họ đã bước ra gặp gỡ nó.
Có nhiều ý kiến khác nhau về thời gian khi những hòn đảo này trở
thành Nhật Bản, nhưng có một bức thư nổi tiếng được gửi từ đất nước mà
chúng ta gọi là Nhật Bản đến hoàng đế Trung Hoa vào năm 617, trong đó
nhà quý tộc hàng đầu Nhật Bản viết: “Ta, Hoàng đế của đất nước nơi mặt
trời mọc, gửi một bức thư cho Hoàng đế của đất nước nơi mặt trời lặn. Ngài
