đầy tuyết suốt dọc chiều dài của nó và gần như không thể vượt qua, do vậy
chia cắt nhiều vùng ở phía tây với phía đông lục địa. Điểm cao nhất ở Tây
bán cầu là đỉnh Aconcagua, cao 6.962 mét, và nước đổ xuống từ dãy núi này
chính là nguồn thủy điện cho các quốc gia vùng Andes như Chile, Peru,
Ecuador, Colombia và Venezuela. Sau cùng, độ cao của dải đất hạ thấp, rừng
và sông băng xuất hiện, chúng ta tiến vào quần đảo Chile và rồi - dải đất liền
kết thúc. Brazil và sông Amazon ngự trị nửa phía đông của châu Mỹ Latinh,
đây là con sông dài thứ hai trên thế giới sau sông Nile.
Một trong số ít những điểm chung mà các quốc gia này chia sẻ là ngôn
ngữ đặt căn bản trên tiếng Latinh. Tiếng Tây Ban Nha là ngôn ngữ của hầu
như tất cả các quốc gia ở đây, nhưng tại Brazil nó lại là tiếng Bồ Đào Nha,
và trong vùng Guiana thuộc Pháp thì nói tiếng Pháp. Mối kết nối ngôn ngữ
này che giấu những khác biệt ở một lục địa có năm vùng khí hậu khác nhau.
Vùng tương đối bằng phẳng phía đông của dãy núi Andes và khí hậu ôn đới
của một phần ba dưới cùng của Nam Mỹ, được gọi là Southern Cone (Chóp
cực Nam), tương phản rõ rệt với núi non và rừng rậm phía bắc, giúp giảm
thiểu chi phí xây dựng và nông nghiệp, do đó khiến chúng trở thành một
trong những vùng sinh lợi nhất trên toàn lục Brazil, như chúng ta sẽ thấy,
thậm chí, vận chuyển hàng hóa ngay trong thị trường nội địa của mình.
Các nhà hàn lâm và cánh nhà báo thích viết rằng lục địa này đang
“đứng ở một giao lộ” - vì rốt cuộc nó sắp sửa dấn bước vào tương lai vĩ đại
của mình. Tôi thì muốn cãi rằng, xét về mặt địa lý mà nói, bảo rằng lục địa
này nằm ở đáy thế giới thì đúng hơn là ở một giao lộ; có rất nhiều chuyện
đang xảy ra trong không gian mênh mông này, nhưng vấn đề là phần lớn
chúng diễn ra cách quá xa tất cả mọi thứ khác. Điều đó có thể bị coi là cách
nhìn kiểu Bắc bán cầu, nhưng nó cũng là cách nhìn về sự bố trí của những
thế lực kinh tế, quân sự và ngoại giao chính yếu.
Bất chấp vị trí xa xôi của lục địa này với các trung tâm dân cư lớn trong
lịch sử, từ khoảng mười lăm ngàn năm trước đã có những tộc người sống ở
