phía nam vùng đất mà nay là biên giới Mexico/Hoa Kỳ. Họ được cho là có
nguồn gốc từ Nga và đã vượt qua eo biển Bering bằng đường bộ vào thời
điểm nó vẫn còn là một dải đất liền. Những cư dân ngày nay chính là một
dòng giống hợp chủng của người châu Âu, châu Phi, các thổ dân bản địa và
dân Mestizo, hậu duệ của người gốc Âu và người châu Mỹ bản địa.
Sự pha trộn này có thể truy nguồn về Hiệp ước Tordesillas giữa Tây
Ban Nha và Bồ Đào Nha năm 1494, một trong những tiền lệ đầu tiên của
việc thực dân châu Âu tùy tiện vẽ những đường biên trên bản đồ của những
vùng đất xa xôi mà họ hầu như không hiểu biết gì. Khi lên đường đi về phía
tây khám phá đại dương, hai cường quốc hàng hải lớn của châu Âu đã thỏa
thuận rằng bất kỳ vùng đất nào được tìm thấy bên ngoài châu Âu sẽ được
chia sẻ giữa họ với nhau. Đức Giáo hoàng đồng ý. Phần còn lại là một lịch
sử rất bất hạnh, trong giai đoạn đó đại đa số dân cư bản địa Nam Mỹ bị quét
sạch.
Các phong trào độc lập bắt đầu vào đầu thập niên 1800, do Simón
Bolívar của Venezuela và José de San Martín của Argentina lãnh đạo. Riêng
Bolívar đã in sâu trong ý thức tập thể của Nam Mỹ: Bolivia được đặt theo
tên ông để tôn vinh ông, và các quốc gia thiên tả của lục địa được liên kết
lỏng lẻo trong một hệ tư tưởng “Bolivarian” chống lại Hoa Kỳ. Đây là một
tập hợp biến động thất thường của những ý tưởng chống thực dân/ủng hộ
chủ nghĩa xã hội, thường lạc lối sang chủ nghĩa quốc gia nếu và khi nó phù
hợp với các chính trị gia tán thành chúng.
Trong thế ký 19, nhiều quốc gia vừa mới giành được độc lập đã bị tan
vỡ, hoặc do các xung đột nội bộ hoặc do chiến tranh xuyên biên giới, nhưng
vào cuối thế kỷ này, biên giới của các nhà nước khác nhau đa phần đã được
vạch định. Từ đó, ba quốc gia giàu có nhất - Brazil, Argentina và Chile - bắt
đầu cuộc chạy đua vũ trang với lực lượng hải quân đắt đỏ đến mức phá sản,
cuộc chạy đua đã kìm hãm sự phát triển của cả ba nước. Vẫn còn những
tranh chấp biên giới xảy ra trên khắp lục địa, nhưng sự phát triển của nền
