Thuyền trưởng Sir John Franklin ít may mắn hơn khi cố vượt qua đoạn
đường không thể đi lại cuối cùng của Hành lang Tây Bắc vào năm 1845. Hai
chiếc tàu của ông bị kẹt trong băng gần đảo King William thuộc quần đảo
Canada. Tất cả một trăm hai mươi chín thành viên của đoàn thám hiểm đã
thiệt mạng, một số thiệt mạng trên tàu, những người khác thiệt mạng sau khi
rời tàu và bắt đầu đi về phía nam. Một số đoàn thám hiểm khác được phái đi
để tìm kiếm những người sống sót nhưng họ chỉ tìm thấy một vài bộ xương,
và nghe những câu chuyện từ những người thợ săn Inuit về hàng chục người
da trắng đã chết trong khi đi bộ trong cảnh băng giá. Các con tàu biến mất
hoàn toàn, nhưng năm 2014, công nghệ bắt kịp với địa lý và một nhóm tìm
kiếm của Canada đã sử dụng sóng âm xác định được vị trí của một chiếc tàu,
tàu HMS Erebus, dưới đáy biển của Hành lang Tây Bắc, và họ vớt lên được
quả chuông của con tàu.
Số phận của đoàn thám hiểm Franklin đã không ngăn cản được vô số
kẻ mạo hiểm khác cố gắng tìm đường vượt xuyên qua quần đảo Bắc cực,
nhưng mãi đến năm 1905, nhà thám hiểm vĩ đại người Na Uy Roald
Amundsen đã vẽ con đường ông đã vượt qua quần đảo Bắc cực trên một con
tàu nhỏ hơn chỉ với năm thủy thủ. Ông đi ngang qua đảo King William,
xuyên qua eo biển Bering và vào Thái Bình Dương. Ông biết rằng mình đã
đến đích khi phát hiện một tàu săn cá voi từ San Francisco đến từ hướng
khác. Trong cuốn nhật ký, ông thú nhận những cảm xúc vui mừng đã làm
cho ông khỏe hơn, một sự kiện có lẽ cũng hiếm hoi gần như thành tích vĩ đại
của ông: “Hành lang tây Bắc đã được thực hiện. Giấc mơ thời thơ ấu của tôi
- vào lúc đó đã được hoàn thành. Một cảm giác kỳ lạ trào dâng trong cổ
họng; tôi hơi căng thẳng và kiệt sức - đó là điểm yếu trong tôi - nhưng tôi
cảm thấy nước mắt mình trào dâng nơi khóe mắt.”
Hai mươi năm sau, ông quyết định rằng mình muốn trở thành người
đầu tiên bay qua Bắc cực, mặc dù dễ dàng hơn là đi bộ qua nó, nhưng đó
vẫn là một kỳ tích đáng kể. Cùng với hoa tiêu người Ý Umberto Nobile và
mười bốn người trong phi hành đoàn, ông đã đưa một quả khí cầu có kiểu
