Cho đến nay, Trung Quốc chưa bao giờ là một thế lực hải quân - với
diện tích đất liền rộng lớn, rất nhiều những đường biên giới và tuyến đường
biển ngắn kết đến các đối tác thương mại, họ không cần thiết phải mạnh về
hải quân, và hiếm khi có ý muốn bành trướng về mặt ý thức hệ. Thương
nhân Trung Quốc từ lâu đã giăng buồm vượt đại dương để buôn bán hàng
hóa, nhưng hải quân của họ không tìm cách lấn chiếm lãnh ngoài vùng đất
của mình; cộng với những khó khăn của việc tuần tra các tuyến đường biển
dài trên Thái Bình Dương, Đại Tây Dương và Ấn Độ Dương khiến cho
những nỗ lực đó chẳng bõ công. Trung Quốc vẫn luôn là một thế lực trên đất
liền, với đất rộng và người đông - hiện đã gần 1,4 tỷ người.
Khái niệm về Trung Quốc xét như một thực thể có dân cư đã bắt đầu
gần bốn ngàn năm trước. Cái nôi của nền văn minh Trung Quốc là vùng
được gọi là Bình nguyên Hoa Bắc, người Trung Quốc gọi vùng này là Trung
nguyên. Một dải đất thấp rộng lớn diện tích gần 160.000 dặm vuông, nó nằm
phía dưới vùng Nội Mông, phía nam Mãn Châu, trong và xung quanh lưu
vực sông Hoàng Hà và trải xuống lưu vực sông Dương Tử; cả hai con sông
này chảy từ tây sang đông. Đây là một trong những khu vực có mật độ dân
cư đông nhất trên thế giới.
Lưu vực sông Hoàng Hà thường xuyên phải hứng chịu những đợt lũ lụt
tàn phá, vì vậy dòng sông này nhận được biệt hiệu không ai ưa thích là “Tai
họa của con dân Hán“. Quá trình công nghiệp hóa trong khu vực thực sự
khởi đầu vào những năm 1950 và đã nhanh chóng tăng tốc trong ba thập
niên vừa qua. Dòng sông bị ô nhiễm nặng nề này hiện bị tắc nghẽn với đầy
rẫy những chất thải độc hại đến mức đôi khi nó thậm chí phải vùng vẫy để
chảy ra tới bờ biển. Tuy nhiên, sông Hoàng Hà với Trung Quốc cũng như
sông Nile với Ai Cập - là cái nôi của nền văn minh, nơi người dân học cách
làm ruộng, chế tạo giấy và thuốc súng.
