Ở phía bắc vùng đất tiền-Trung Hoa này là những dải đất khắc nghiệt
của sa mạc Gobi, mà giờ đây thuộc về Mông Cổ. Về phía tây, dải đất dần
nâng cao cho đến khi nó trở thành cao nguyên Tây Tạng, tiến đến chân dãy
Himalaya. Phía đông nam và phía nam giáp với biển.
Vùng đất trung tâm được biết đến với tên gọi bình nguyên Hoa Bắc, là
một đồng bằng rộng lớn và màu mỡ với hai con sông chính và một bầu khí
hậu cho phép người ta thu hoạch gạo và đậu nành hai vụ một năm, khuyến
khích dân số phát triển nhanh. Đến thế kỉ thứ 15 trước công nguyên tại vùng
đất trung tâm này, từ hàng trăm thành bang nhỏ tranh đoạt thôn tính lẫn
nhau, đã xuất hiện phiên bản sớm nhất của một nhà nước Trung Hoa - nhà
Thương. Đây chính là nơi mà dân tộc Hán dần hình thành, bảo vệ vùng đất
trung tâm và kiến tạo một vùng đệm xung quanh họ.
Dân tộc Hán hiện chiếm hơn 90% dân số Trung Quốc, thống trị Trung
Quốc cả chính trị và kinh tế. Họ được phân chia thành những nhóm sử dụng
tiếng Quan thoại, tiếng Quảng Đông và nhiều ngôn ngữ địa phương khác,
nhưng được thống nhất bởi tính cách sắc tộc và, ở một mức độ chính trị là
bởi sự thôi thúc về địa chính trị để bảo vệ vùng đất trung tâm. Tiếng Quan
thoại, có nguồn gốc ở phần phía bắc của khu vực, là ngôn ngữ ưu thế và là
phương tiện truyền thông của chính phủ, truyền hình và giáo dục quốc gia.
Tiếng Quan Thoại giống tiếng Quảng Đông và nhiều tiếng địa phương khác
về chữ viết, nhưng ngôn ngữ nói thì rất khác biệt.
Vùng đất trung tâm là trọng tâm về chính trị, văn hóa, nhân khẩu học
và - quan trọng nhất - về nông nghiệp. Khoảng một tỷ người sống trong khu
vực này của Trung Quốc, mặc dù về diện tích nó chỉ bằng một nửa của Hoa
Kỳ nơi có dân số 322 triệu người. Do địa hình của vùng đất trung tâm tạo
thuận lợi cho sự định cư và lối sống canh tác nông nghiệp, nên các triều đại
sơ kỳ đã cảm thấy bị đe dọa bởi các vùng đất không thuộc về người Hán ở
xung quanh, đặc biệt là Mông Cổ với những toán chiến binh du mục hung
tợn.
