Cơn bão cát dữ dội nhất tôi từng trải qua thổi tới, biến tất cả mọi thứ
thành màu vàng nhờ nhờ. Tại đỉnh điểm của cơn bão, bạn không thể nhìn xa
hơn một vài mét trước mặt, và điều duy nhất rõ ràng là công nghệ vệ tinh ở
đỉnh cao của khoa học của người Mỹ đã bất lực, đui mù khi đối mặt với khí
hậu của vùng đất hoang đã này. Tất cả mọi người, từ Tổng thống Bush và
Hội đồng tham mưu Liên quân cho đến quân đội Liên minh phương Bắc trên
bộ, chỉ còn cách chờ đợi. Sau đó trời đổ mưa, còn cát đã phủ lên mọi thứ và
ai nấy đều mình mẩy lấm bùn. Mưa rơi nặng hạt đến nỗi những túp lều đóng
bùn nơi chúng tôi trú ngụ trông như thể đang tan chảy. Một lần nữa, rõ ràng
ý định tiến quân về phía nam đã bị trì hoãn cho đến khi địa lý đã hoàn tất
việc cất lên tiếng nói của nó. Các quy luật của địa lý, mà Hannibal, Tôn Tử
và Alexander Đại đế đều biết, vẫn thích dụng cho các nhà lãnh đạo ngày
nay.
Gần đây hơn, năm 2012, tôi nhận được một bài học địa-chiến lược nữa:
trong khi Syria sa vào cuộc nội chiến bùng nổ hết cỡ, tôi đứng trên một đỉnh
đôi tại Syria, nhìn xuống thung lũng phía nam thành phố Hama, và thấy một
xóm nhỏ đang bốc cháy ở phía xa. Những người bạn Syria chỉ cho tôi ngôi
làng lớn hơn nhiều cách đó khoảng một dặm, họ nói đó là nơi cuộc tấn công
được bắt đầu. Sau đó họ giải thích rằng, nếu một phe có thể đẩy một số
người vừa đủ từ phe kia ra khói thung lũng, khi đó thung lũng này sẽ được
sáp nhập vào một vùng đất khác vốn dẫn tới con đường cao tốc duy nhất của
đất nước, và như vậy sẽ hữu ích trong việc khoét được một máng từ vùng
đất có thể sinh sống tiếp giáp nhau, mà một ngày nào đó có thể tạo nên một
nhà nước nhỏ nếu như Syria không thể tái hợp một lần nữa. Nơi trước đó tôi
chỉ thấy là một ngôi làng nhỏ đang bốc cháy, thì giờ đây tôi đã nhận ra tầm
quan trọng chiến lược của nó và hiểu các thực tế chính trị được định hình ra
sao bởi những thực tế địa lý tự nhiên cơ bản nhất.
Địa chính trị ảnh hưởng đến mọi quốc gia, dù trong thời chiến, như
trong các ví dụ ở trên, hay trong thời bình. Ở mỗi một vùng đất mà bạn có
thể nhớ ra, đều sẽ có vài ví dụ. Trong những trang sách này, tôi không thể
