thực tế. Bà Rucastle không hề điên, trái lại còn là người điềm tĩnh với sắc
mặt xanh xao và trẻ hơn chồng rất nhiều. Tôi đoán bà ấy chưa đến ba mươi,
còn ông Rucastle không ít hơn bốn mươi lăm tuổi. Nghe họ nói chuyện, tôi
biết được rằng họ đã lấy nhau được bảy năm. Ông ta góa vợ, có một cô con
gái riêng hiện đang ở Philadelphia, Mỹ. Rucastle cho tôi biết, sở dĩ cô ấy bỏ
đi là vì không thích người mẹ kế. Vì cô ấy chỉ khoảng hai mươi tuổi nên tôi
hoàn toàn có thể hiểu được khi cô ấy có ác cảm với người dì ghẻ chỉ hơn
mình vài tuổi. Bà Rucastle đối xử với tôi rất bình thường, không tỏ ra có
chút ác cảm nào.
“Bà Rucastle, theo tôi, là một người rất bình thường cả về nhan sắc cũng
như về học vấn. Nhưng cũng rất dễ dàng nhận thấy là bà ấy vô cùng yêu
thương chồng con. Đôi mắt màu nâu nhạt của bà ấy luôn để ý, chỉ cần phát
hiện chồng con cần gì là liền đáp ứng yêu cầu của họ ngay. Ông Rucastle rất
tốt với bà ấy, mỗi tội cách ứng xử hơi thô lỗ. Họ dường như là một đôi vợ
chồng hạnh phúc. Nhưng bà ấy vẫn giấu kín một nỗi u sầu bí mật nào đó. Bà
ấy thường xuyên chìm đắm trong suy tư, ánh mắt trĩu nặng nỗi buồn rầu. Tôi
đã nhìn thấy bà ấy rơi nước mắt không chỉ một lần, cứ ngỡ là bà khổ tâm vì
những thói xấu của đứa con trai hư đốn. Tôi chưa từng gặp đứa trẻ nào mà
hư hỏng, nghịch ngợm như nó. Nó thấp bé hơn những đứa trẻ cùng tuổi,
nhưng cái đầu lại rất to, không tương xứng với toàn thân. Thú tiêu khiển ưa
thích duy nhất của nó là hành hạ những con vật nhỏ bé yếu ớt. Nó tỏ ra rất
có tài bắt chuột, chim non và côn trùng. Nhưng tôi không muốn nói nhiều về
chú bé hư hỏng này. Thực tế thì nó chẳng có vai trò gì nhiều trong chuyện
của tôi.”
- Tôi rất muốn biết mọi chi tiết mà cô kể lại. - Holmes nói - Dù cô cho
rằng có ích hay không.
- Tôi sẽ cố hết sức để không bỏ sót những chi tiết quan trọng. Điều làm
tôi thấy khó chịu nhất ở ngôi nhà ấy là ngoại hình và hành vi của những gia
nhân. Nhà ông Rucastle có hai người giúp việc, một người đàn ông và vợ
ông ta. Tên ông ta là Toller, người thô lỗ vụng về với mái tóc hoa râm và bộ
râu quai nón rậm rì. Khó chịu nhất là lúc nào người ông ta cũng nồng nặc
mùi rượu. Vợ Toller là một phụ nữ khỏe mạnh, cao lớn, ít nói, rất đáng ghét.
