cũng chưa từng vướng phải rắc rối nào, chí ít là theo những gì mà
hàng xóm của hắn ở Princeton biết. Người thanh niên mà họ miêu tả
rất giống với gã Gary Murphy mà tôi từng gặp riêng ở Nhà tù Lorton.
Mọi người đều đồng tình như thế, ngoại trừ một người bạn thuở
ấu thơ đang sống độc thân của Gary mà phải khó khăn lắm chúng tôi
mới tìm được. Người bạn đó là Simon Conklin, một người bán rau quả
tại một trong những chợ nông sản trong vùng. Anh ta sống một mình,
cách làng Princeton khoảng hai mươi tư cây số. Lý do khiến chúng tôi
đi tìm anh ta là vì vợ Murphy có nhắc tới Conklin khi nói chuyện với
tôi. FBI đã phỏng vấn anh ta, nhưng không thu được nhiều so với
những nỗ lực mà họ bỏ ra.
Thoạt đầu Simon Conklin từ chối nói chuyện với chúng tôi, hay
với bất cứ cảnh sát nào. Nhưng khi chúng tôi dọa sẽ lôi anh ta đến tận
Washington thì rốt cuộc anh ta cũng chịu mở lời đôi chút.
“Gary luôn xỏ mũi mọi người,” Conklin nói khi chúng tôi ngồi ở
căn phòng khách luộm thuộm trong ngôi nhà nhỏ của anh ta. Anh ta là
một người đàn ông cao lớn và lôi thôi. Trông anh ta có vẻ mệt mỏi và
quần áo thì hoàn toàn không phù hợp. Dù vậy anh ta rất thông minh.
Conklin từng là học sinh được nhận học bổng tài năng National Merit,
cũng giống như bạn anh ta, Gary Murphy. “Gary bảo những thiên tài
thường hay xỏ mũi mọi người. NHỮNG THIÊN TÀI viết hoa, các anh
hiểu chứ. Gary đã nói thế đấy!”
“Ý anh ta là gì, ‘những thiên tài’ ấy?” tôi hỏi Conklin. Tôi nghĩ
tôi có thể duy trì cuộc nói chuyện với bạn cũ của Gary miễn là tôi
“vuốt ve” được cái tôi của anh ta. Tôi có thể khai thác được những
điều mình cần từ Conklin.
“Cậu ta gọi họ là những người vượt trội so với 99% còn lại,”
Conklin tiết lộ. “Một loại đỉnh của đỉnh. Giỏi nhất trong những người
giỏi nhất. Những nhà vô địch, anh bạn ạ.”
“Giỏi nhất về cái gì chứ?” Sampson muốn biết. Tôi đoán là cậu ta
không thích Simon Conklin. Biểu hiện của cậu ta có vẻ như hơi gồng
