bắn nỏ. Mọi người đều cười, nói rằng các em chưa đủ sức giương nỏ, hãy
cố mà ném cho cây lao trúng thân chuối cách ba bước chân là được. Người
trùm phường săn vui vẻ đưa các em cây cung của mình. Quỳnh và Quế lần
lượt nhấc dây cung của người trùm phường săn, lắp tên, bắn thử. Cây cung
cong như vành nguyệt mồng ba, chiếc tên vút bay như ánh chớp ! Từ đó
Quỳnh và Quế được tập lao tập cung, tập tìm vết thú rừng, tìm nơi chúng
uống nước. Mùa xuân, xóm núi trắng xóa hoa mận hoa ban, mùa hè quả
dâu da rụng đỏ suối, tới mùa thu lá rừng trải vàng mặt đất, làng gặt lúa nếp
lúa tẻ, cất rượu và làm lễ ăn cơm mới. Cụ già nhất làng nói : " Quỳnh và
Quế đã lớn tuổi rồi, bắt được dấu con nai, tìm được chỗ ẩn con dũi, thế mà
chưa biết ăn ở cho có thứ bực. Phải phân biệt chị em mới được. Nay ta hãy
dồn con hươu cho hai đứa nó bắn, đứa nào bắn trúng đầu con hươu sẽ là chị
". Làng khen phải, hò reo dồn vây một con hươu vàng cho hai em gái bắn.
Mũi tên của Quỳnh buộc dải lụa trắng, mũi tên của Quế buộc dải lụa đỏ.
Con hươu vàng bị dồn chạy lao qua chỗ các em gái nấp. Hai mũi tên bay
như cánh én ! Con hươu bị trúng tên chạy tới khe suối, cúi đầu uống nước.
Dân làng đuổi tới vây bắt cùng vui vẻ reo lên. Mũi tên buộc lụa trắng cắm
giữa hai sừng hươu còn mũi tên dải đỏ cắm vào cổ hươu ngập nửa thân tên
. Từ đó, Quế phải gọi Quỳnh là chị.
Khi Quỳnh và Quế tới tuổi mười lăm như trăng tới ngày rằm, vẻ đẹp rực rỡ
hiện ra làm chói mắt người trẻ người già. Cụ già nhất làng lại nói : " Hai
đứa nó đúng là hoa của thần núi ban cho dân ta ! ". Quỳnh và Quế xinh tươi
như hai bông hoa của rừng núi châu Đại Man, bắn nỏ giỏi vượt hết trai
tráng trong vùng, tiếng đồn về vẻ đẹp và tài bắn nỏ của hai cô gái bay khắp
châu. Hai ông bà Nguyễn Diệu và Đào Thị Lộng tuổi đã già chỉ mong cho
con gái yêu sớm được gặp người vừa đôi phải lứa.
Thuở ấy giặc Hán đô hộ nước ta, chính sách bóc lột của giặc làm dân ta cơ
cực trăm chiều. Giặc bắt dân châu Đại Man nộp mật ong, lông trĩ, nộp đuôi
sóc và nhung hươu, nộp tắc kè và sừng dê. Giặc lại bắt nộp rượu và gạo
nếp, rồi lại bắt nộp quế và trầm. Giặc còn đánh thuế rất nặng vào các lâm
