“Thú thật tớ hơi thất vọng vì quang cảnh ở đây chẳng có vẻ hùng vĩ mấy”,
Hans Castorp bảo. “Đâu rồi băng hà vĩnh cửu và tuyết lưu niên và những
đỉnh núi sừng sững chọc trời? Những núi non này chừng như không cao
mấy.”
“Có chứ, cao lắm đấy”, Joachim bảo. “Cậu thấy chỗ cây ngừng mọc ở
khắp nơi đó không, nó vạch thành một đường ranh giới rõ rệt, từ độ cao ấy
trở lên thông không mọc được nữa, và tất cả dừng lại ở đó, không còn gì
ngoài đá, như cậu thấy đấy. Ở đó, bên phải đỉnh Schwarzhorn, cái đỉnh nhọn
kia kìa, có băng hà cậu ước đấy, thấy nó ánh lên xanh mờ không? Chẳng lớn
lắm, nhưng đó là một dải băng hà vĩnh cửu thực sự, nó có tên gọi là băng hà
Scaletta. Piz Michel và Tinzenhorn khuất trong kẽ hở đằng kia, từ đây cậu
không nhìn thấy mấy đỉnh núi ấy được đâu, cũng được bọc trong tuyết
quanh năm.”
“Bọc trong tuyết vĩnh cửu”, Hans Castorp mơ màng.
“Ừ, vĩnh cửu, nếu cậu muốn thế. Thật vậy, những ngọn núi ấy cao lắm.
Nhưng chỗ mình đứng cũng đã cao kinh khủng rồi, cậu phải biết thế. Một
ngàn sáu trăm mét trên mực nước biển. Vì vậy nên những đỉnh núi kia
không đủ gây ấn tượng mạnh cho cậu.”
“Ờ nhỉ, leo mãi mới lên được đến đây! Thú thật là dọc đường có lúc tớ đã
thấy hơi ngán. Một ngàn sáu trăm mét! Thế là gần năm ngàn foot
, nếu tớ
qui đổi đúng. Cả đời tớ chưa bao giờ lên đến độ cao này.” Và Hans Castorp
tò mò hít vào một hơi dài, nếm thử bầu không khí loãng trên cao. Không khí
trong lành - nhưng tất cả chỉ có thế. Nó mất đi mùi vị đặc trưng, không còn
độ ẩm, nó trong suốt và nhẹ tênh và chẳng nói lên được điều gì với linh hồn.
“Tuyệt!” chàng khen lấy lệ.
“Ừ, không khí trên này nổi tiếng là có tác dụng chữa bệnh. Tuy nhiên tối
hôm nay quang cảnh ở đây còn chưa khoe ra hết vẻ đẹp của nó đâu. Thỉnh
thoảng nó đẹp mê hồn, nhất là khi có tuyết. Nhưng tuyết cũng là một cái
nạn. Tất cả mọi người ở trên này, cậu cứ tin lời tớ, đều đã chán tuyết lên đến
tận cổ rồi”, Joachim nói, và nhếch mép tỏ vẻ ngán ngẩm, cử chỉ có vẻ quá
cường điệu, thiếu tự nhiên, và vì vậy cũng không mấy phù hợp với chàng.
“Cậu nói lạ quá”, Hans Castorp bảo.
