“Tớ nói lạ thế nào?” Joachim quay sang nhìn em họ hỏi lại với vẻ quan
tâm đặc biệt…
“Không, không, tớ xin lỗi, đấy chỉ là cảm giác trong chốc lát thôi!” Hans
Castorp vội vàng xoa dịu. Nhưng ý chàng muốn nói cụm từ “mọi người ở
trên này” mà Joachim đã dùng đến lần thứ ba hay thứ tư rồi, không hiểu sao
mấy chữ ấy gợi lên trong lòng chàng cảm giác u uất lạ lùng.
“Viện an dưỡng này còn nằm cao hơn khu dân cư, như cậu thấy đấy”,
Joachim tiếp tục giảng giải. “Năm chục mét. Trong quảng cáo để là một
trăm, nhưng thực ra chỉ có năm chục mét thôi. Cao nhất là viện an dưỡng
Schatzalp trên kia cơ, từ đây không nhìn thấy họ được. Mùa đông họ phải
đặt xác chết vào xe trượt tốc độ cao bobsleigh
xe ngựa không đi được.”
“Xác chết? Ý cậu nói… Ơ kìa!” Hans Castorp kêu lên. Và đột nhiên
chàng phá ra cười khanh khách, tiếng cười bồng bột thoát ra bất ngờ làm
ngực chàng co thắt lại và gương mặt phơi ngoài gió lạnh cứng đờ nhăn
nhúm đến phát đau. “Đặt vào xe trượt thể thao! Mà cậu kể cho tớ nghe một
cách tỉnh bơ như vậy? Năm tháng ở trên này đã biến cậu thành con người
nhẫn tâm mất rồi!”
“Có gì là nhẫn tâm”, Joachim nhún vai đáp lại. “Tại sao? Đối với mấy
người chết thì đằng nào cũng thế… Mà cũng có thể cuộc sống ở đây làm
người ta trở nên nhẫn tâm thật đấy. Bác sĩ Behrens chẳng hạn, cũng là một
lão già ưa nhạo báng - phải nói thêm ông ấy là một tay rất sành điệu, cựu
thành viên hội sinh viên và một nhà giải phẫu tài ba, thật đấy, rồi cậu sẽ
thích ông ta. Ngoài ra còn có Krokowski, bác sĩ trợ lý nữa, cũng đáng ngại
lắm. Trong quảng cáo có đặc biệt đề cập đến chuyên môn của ông này. Ông
ta chuyên mổ xẻ tâm hồn bệnh nhân.”
“Ông ta chuyên cái gì? Mổ xẻ tâm hồn? Khiếp quá!” Hans Castorp lại kêu
lên, và giờ thì trận cười bung ra hoàn toàn không kiểm soát được nữa. Chàng
không tài nào nín cười được, nhất là cái trò mổ xẻ tâm hồn làm chàng khoái
chí vô cùng, và chàng cười đến nỗi nước mắt tèm lem tràn qua kẽ bàn tay
chàng đưa lên che mắt. Joachim cũng cất tiếng cười sảng khoái, có vẻ chàng
đã thực sự lây niềm vui của người em họ, và như thế, sau khi cỗ xe ngựa túc
