“Đúng, không thể nào biết trước được”, Hans Castorp trả lời. “Thế thì lại
càng không nên phỏng đoán những điều tệ hại ngay từ bây giờ, nhất là
phỏng đoán thời gian tớ phải ở lại làm gì cho mệt. Cậu bảo có trời mới biết
lúc nào tớ được ra viện để vào làm việc trong xưởng đóng tàu, nhưng cậu
nói thế với ý bi quan, và theo tớ bi quan là quá sớm, vì ai mà biết được.
Behrens không đưa ra thời hạn nào cả, ông ta là người thận trọng, một nhà
khoa học chứ không phải thầy bói. Vả lại tớ cũng chưa được rọi quang tuyến
và chụp hình phổi, là những khám nghiệm khách quan để có thể đánh giá
đúng tình hình bệnh tật, và biết đâu lúc ấy người ta phát hiện ra điều gì khả
quan hơn hay là thậm chí tớ đã khỏi sốt và có thể giã từ các cậu được rồi thì
sao. Theo tớ chúng mình không nên cầm đèn chạy trước xe và thông báo
ngay tin thất thiệt về nhà. Chỉ cần viết mấy chữ - tớ tự viết được, ở đây có
bút và tớ chỉ cần ngồi dựa vào gối, không cần ra khỏi giường - báo rằng tớ
bị cảm lạnh và bị sốt nên chưa thể lên đường về nhà được. Sau đó thì hạ hồi
phân giải.”
“Được rồi”, Joachim bảo, “trước mắt hãy cứ thế đã. Còn những việc khác
mình có thể từ từ giải quyết sau.”
“Còn việc gì khác nữa?”
“Đầu óc cậu để đâu thế! Cậu chỉ mang theo cái vali xách tay với ít đồ đủ
để ở chơi ba tuần thôi. Bây giờ cậu cần thêm quần áo thay đổi, đồ lót, áo ấm
mùa đông, và cả giày dép nữa. Rốt cuộc cậu còn cần ở nhà gửi thêm tiền lên
nữa chứ.”
“Nếu”, Hans Castorp bảo, “nếu tớ thực sự cần đến tất cả những thứ ấy.”
“Thôi được, cứ đợi thêm một thời gian nữa. Nhưng chúng mình không
nên…” Joachim cất bước bồn chồn đi lại quanh phòng. “Chúng mình không
được phép bám lấy những ảo tưởng huyễn hoặc! Tớ ở đây lâu rồi, tớ biết.
Nếu Behrens đã bảo rằng có một chỗ nám, gần như có tiếng rít nữa thì…
Nhưng dĩ nhiên mình vẫn có thể đợi đến lúc mọi sự rõ ràng hơn.”
Lần này câu chuyện giữa họ dừng lại ở đó, nhường chỗ cho những sự kiện
thay đổi đều kỳ hai tuần một lần điểm xuyết cho chuỗi ngày đơn điệu trên
này. Mặc dù phải đo giường Hans Castorp vẫn có thể tham dự vào những sự
kiện ấy, nếu không trực tiếp thì cũng gián tiếp, thông qua các báo cáo của
