“Tuyệt! Ông kể chuyện hay quá, ông Settembrini, mỗi từ của ông đều
giàu hình tượng. Cả câu chuyện về cô tiểu thư tắm nước lạnh ngoài hồ nữa,
cái cô mà người ta bắt dùng cây nhiệt kế câm ấy, thỉnh thoảng nghĩ lại tôi
vẫn phải bật cười. Vâng, thật không biết thế nào được. Không thể nào học
hết được. Trường hợp của tôi vẫn chưa có gì là rõ ràng. Ông cố vấn cung
đình cho rằng phát hiện được vài trục trặc nho nhỏ - một vài chỗ cũ trước
kia nhiễm bệnh mà tôi chẳng hề biết tới, nhưng chính bản thân tôi cũng nghe
ra lúc ông ta gõ vào đấy, và cả một vị trí còn tươi rói ở đâu đó - ha, gọi là
‘tươi rói’ ở đây cũng có vẻ không thích hợp. Nhưng cho tới giờ tất cả những
điều đó chỉ là chẩn đoán qua nghe ngóng lúc khám mà thôi, kết quả chắc
chắn thì lúc nào tôi được ra khỏi giường đi chiếu quang tuyến và chụp hình
phổi mới có. Lúc đó chúng ta mới rõ.”
“Ông nghĩ thế ư? Ông có biết rằng trên tấm hình chụp quang tuyến
thường hiện lên những vết đen mà người ta tưởng là ổ lao, kỳ thực chỉ là
bóng bộ phận nào đó trong lồng ngực, và ở những chỗ có vấn đề thì đôi khi
lại không nhìn thấy vết? Lạy Đức Mẹ, chiếu điện ấy ư! Ở đây hồi trước có
một gã chuyên sưu tầm tiền đúc bị sốt; và vì y sốt nên người ta nhìn thấy rõ
ràng những ổ lao trên hình chụp quang tuyến. Thậm chí người ta còn nghe
thấy khi gõ ngực nữa! Y được điều trị rất bài bản chống lao phổi, và lăn ra
chết. Kết quả khám nghiệm tử thi cho thấy phổi y chẳng làm sao cả, y chết
vì một loại khuẩn cầu.”
“Ơ kìa, ông Settembrini, chưa chi ông đã nói đến khám nghiệm tử thi! Hy
vọng tôi chưa đến mức bị khám như vậy.”
“Ông kỹ sư, ông đánh trống lảng khéo lắm.”
“Còn ông thì lúc nào cũng tìm thấy cái gì để phê phán và nghi vấn! Đến
những chứng cớ khoa học rành rành ông cũng chẳng chịu tin. Thế trên hình
chụp của ông có vết đen không?”
“Có vài vết.”
“Vậy ra ông có bệnh thật ư?”
“Vâng, rất tiếc là tôi thực sự có bệnh”, ông Settembrini trả lời và gục đầu
xuống. Sau đó là một khoảnh khắc yên lặng, trong phòng chỉ có tiếng ông ta
khẽ tằng hắng vài lần. Hans Castorp nằm dài trên giường bệnh giương mắt
