“Ôi, bản thân tôi”, Hans Castorp bảo, “đã đôi khi trải qua cảm giác này
rồi. Có thể nói tôi thuộc loại người rất dễ rùng mình, ở mọi nơi mọi lúc.
Điều làm tôi ngạc nhiên nhất là các tuyến chất nhờn kia sẵn sàng dựng lên vì
những lý do khác xa nhau. Khi có ai lấy cán bút cọ lên mặt kính, tiếng động
rùng rợn ấy làm người ta nổi da gà, nhưng khi được nghe một bản nhạc hay
người ta cũng nổi da gà, bản thân tôi trong lễ kiên tín khi được ban thánh thể
đã rùng mình liên tiếp, những cơn ớn lạnh nối nhau râm ran khắp người
tưởng như không muốn dứt. Kỳ thật, lắm lúc tôi chẳng hiểu tại sao những cơ
vòng tí hon kia co lại.”
“Chà”, Behrens bảo, “kích thích nào cũng là kích thích. Cơ thể chẳng cần
phân biệt đó là kích thích loại nào. Dù là cá bống hay thánh thể thì các lỗ
chân lông cũng dựng lên ráo trọi.”
“Thưa ông cố vấn cung đình”, Hans Castorp lên tiếng sau một hồi trầm
ngâm ngắm nghía bức tranh trên đầu gối, “tôi còn muốn được biết thêm một
điều nữa. Lúc nãy ông có nhắc đến những quá trình diễn ra bên trong cơ thể,
đến bạch huyết và những điều tương tự… Đó là cái gì vậy? Tôi sẽ rất biết ơn
nếu ông vui lòng nói thêm về những điều này, thực tình đó là điều làm tôi rất
quan tâm.”
“Rất sẵn sàng”, Behrens đáp. “Bạch huyết là thứ tinh túy nhất, thâm hậu
nhất mà cũng mong manh nhất trong toàn bộ cỗ máy cơ thể - nếu ông hỏi thì
tôi xin đáp rằng nó tràn ngập khắp người ông. Người ta hay nói đến máu với
những tính chất có phần siêu nhiên và gọi đó là nhựa sống. Nhưng mà bạch
huyết, đó còn là tinh hoa của nhựa sống nữa kia, phần tinh túy nhất chiết
xuất ra từ đó, ông biết không, nó là sữa do máu chắt lọc ra, là những giọt
chất bổ dưỡng thấm đi nuôi cơ thể - phải nói thêm là nhờ thành phần mỡ có
trong dinh dưỡng nên bạch huyết nhìn quả thực hơi giống sữa.” Và ông ta
bắt đầu hào hứng miêu tả tỉ mỉ hệ tuần hoàn, dòng chảy của những hồng cầu
khoác áo choàng đỏ thắm được hệ hô hấp và hệ tiêu hóa cung cấp cho nào
dưỡng khí, nào chất béo, chất đạm, chất sắt, đường và muối hòa tan thành
một thứ nước lèo sền sệt ba mươi tám độ, được trái tim bơm bằng một áp
suất nhất định vào cách huyết mạch dẫn đi khắp nơi trong cơ thể để duy trì
quá trình trao đổi chất và thân nhiệt, nói tóm lại là duy trì sự sống. Rằng
